En Chine, mœurs et institutions, hommes et faits/Avertissement
AVERTISSEMENT
Le présent volume est formé de quelques articles qui, depuis 1897, ont paru dans divers périodiques : Revue des Deux Mondes, Revue de Paris, Annales des Sciences politiques, Revue internationale de l’Enseignement, Journal des Débats. L’auteur à pensé qu’à l’heure où le problème chinois préoccupe la plus grande partie du globe, ces études présenteraient peut-être au public quelque intérêt et, s’éclairant les unes les autres, jetteraient quelque lumière sur la civilisation si mal connue du grand empire asiatique, sur ses rapports avec le reste du monde.
La Chine n’est pas une contrée comme la France ou l’Allemagne, mais un monde comme l’Europe ; s’étendant de la zone torride aux steppes glacés de la Mongolie, peuplée de races diverses, dépourvue de centralisation, elle n’a d’unité que par sa civilisation ; les grandes lignes de la société sont les mêmes du sud au nord, mais avec une infinité de divergences de détail. Par là sont accrues les chances d’erreur, les difficultés d’appréciation. Une enquête méthodique relative à la Chine et à ses habitants n’a jusqu’ici été faite que sur un petit nombre de points ; faudrait-il donc attendre la fin d’une telle enquête pour essayer de comprendre cette civilisation et de lui assigner une place parmi les civilisations humaines ? Nous ne le pouvons pas, puisque nous sommes en relations avec la Chine ; il faut connaître et juger, puisqu’il faut agir.
Nous devrons donc grouper les faits connus, tâcher de les ramener à des formules simples qui nous induiront peut-être à de nouvelles constatations : nous devrons aussi être prêts à mettre de côté nos théories, chaque fois qu’elles se heurteront à une réalité, ne pas oublier qu’une société n’est pas construite comme un théorème de géométrie, qu’elle est formée d’êtres sensitifs, incessamment variables : en même temps, nous ne perdrons jamais de vue que nous faisons une œuvre provisoire, commandée par les circonstances, heureux si la future science des sociétés y peut trouver quelques matériaux à utiliser.
Écully, mai 1901.