Géographie du département de la Savoie/1
I. — Nom, formation, situation, limites, superficie.
Tous les départements français doivent leur nom à quelque trait caractéristique de leur territoire ; l’immense majorité, à des cours d’eau, à des mers ou à des montagnes. Il n’y a d’exception que pour la Savoie et la Haute-Savoie.
Ces deux départements ne dépendaient pas de la France à l’époque où eut lieu la division de nos anciennes provinces. Sous le premier Empire, ils s’appelèrent le Mont-Blanc et le Léman. Lorsque, en 1860, à la suite du vote de leurs habitants, ils redevinrent français, ils conservèrent ce nom de Savoie, sous lequel ils avaient joué pendant des siècles un rôle considérable dans l’histoire de l’Europe occidentale.
Le département de la Savoie a été formé de quatre des sept provinces dont se composait jadis le duché de Savoie, qui faisait partie du royaume de Sardaigne ou Piémont, dont Turin était la capitale ; ces quatre provinces étaient : la Haute-Savoie, chef-lieu Albertville ; la Savoie propre, chef-lieu Chambéry ; la Tarentaise, chef-lieu Moûtiers ; la Maurienne, chef-lieu Saint-Jean-de-Maurienne. Ces quatre provinces sont devenues à peu près les quatre arrondissements d’Albertville, Chambéry, Moûtiers et Saint-Jean-de-Maurienne.
La Savoie, située au sud-est de la France, est un de nos départements frontières, qui sont au nombre de trente-neuf en y comprenant vingt-trois départements maritimes. A l’est, au sud-est, elle touche à l’ancien royaume de Piémont, aujourd’hui une province de l’Italie, dont la séparent presque partout de très-hautes montagnes. Ses autres limites sont : au sud-ouest et à l’ouest, le département de l’Isère ; à l’ouest et au nord-ouest, le département de l’Ain, dont le Rhône la sépare ; au nord, le département de la Haute-Savoie ; au sud, les Hautes-Alpes. Ces limites sont généralement naturelles, c’est-à-dire formées par les arêtes de hautes montagnes, par des torrents, comme le Bens, le Bréda, le Guiers, ou par un fleuve comme le Rhône ; çà et là, cependant, elles sont artificielles.
Un seul département, la Haute-Savoie, la sépare de la Suisse ; trois départements, les Hautes-Alpes, les Basses-Alpes, le Var, la séparent de la Méditerranée ; trois départements, l’Ain, Saône-et-Loire et la Nièvre (ou l’Allier), la séparent du département du Cher, qui occupe à peu près le centre de la France ; enfin, son chef-lieu, Chambéry, est à 596 kilomètres au sud-est de Paris par le chemin de fer, à 450 seulement en ligne droite, à travers cinq départements : l’Ain, Saône-et-Loire, la Nièvre, le Loiret, Seine-et-Oise. La Savoie est coupée, à Saint-Jean-de-Maurienne, à l’est de Chambéry, à l’ouest d’Albertville et de Moûtiers, par le quatrième degré Est du méridien de Paris. Dans le sens opposé, c’est-à-dire parallèlement et non plus perpendiculairement à l’Équateur, elle est traversée à peu près vers son milieu, un peu au sud de Chambéry, un peu au nord de Moûtiers, par le 45° 30’ de latitude Nord : elle est donc presque exactement à une égale distance du Pôle et de l’Équateur, séparés l’un de l’autre, on le sait, par 90° ou par un quart de cercle. Chambéry est à peu près sous la même longitude que Briey, Toul, Besançon, Gap et Toulon ; à peu près sous la même latitude que l’embouchure de la Gironde, Saintes, Angoulême, Ussel, les Bains du Mont-Dore, etc., en France ; que Milan, Vérone et Venise, en Italie.
La superficie du département de la Savoie est de 618,700 hectares : sous ce rapport, c’est le 42e département ; en d’autres termes, cinquante-quatre sont plus grands. Sa longueur de l’ouest à l’est, à la hauteur de Chambéry, dépasse un pen 100 kilomètres ; elle est de 80 kilomètres environ à la hauteur de la Chambre. Sa largeur, qui n’est pas de 50 kilomètres sous le méridien de Chambéry, et de moins de 30 un peu à l’Est de cette ancienne capitale de la Savoie, atteint près de 100 kilomètres sous le méridien de Moûtiers. La plus longue ligne qui se puisse tracer entre ces points extrêmes, du nord-ouest au sud-est, du confluent du Rhône et du Fier aux glaciers de Rochemelon, a 125 kilomètres environ de longueur ; enfin son pourtour approche de 500 kilomètres.