Gargantua et Pantagruel (Texte transcrit et annoté par Clouzot)\QL29
COMMENT PAR PANTAGRUEL FUT DÉFAIT LE MONSTRUEUX PHYSÉTÈRE.
Le physétère, entrant dedans les braies[1] et angles des nefs et galions, jetait eau sur les premiers à pleins tonneaux, comme si fussent les catadupes[2] du Nil en Éthiopie, Dards, dardelles, javelots, épieux, corsecques[3], pertuisanes volaient sur lui de tous côtés. Frère Jean ne s’y épargnait. Panurge mourait de peur. L’artillerie tonnait et foudroyait en diable, et faisait son devoir de le pincer sans rire, mais peu profitait[4], car les gros boulets de fer et de bronze, entrants en sa peau, semblaient fondre, à les voir de loin, comme font les tuiles au soleil. Alors Pantagruel, considérant l’occasion et nécessité, déploie ses bras, et montre ce qu’il savait faire.
Vous dites, et est écrit, que le truand Commodus, empereur de Rome, tant dextrement tirait de l’arc que de bien loin il passait les flèches entre les doigts des jeunes enfants levants la main en l’air, sans aucunement les férir[5]. Vous nous racontez aussi d’un archer indien, on[6] temps qu’Alexandre le Grand conquit Indie, lequel tant était de traire[7] périt[8], que de loin il passait ses flèches par dedans un anneau, quoiqu’elles fussent longues de trois coudées et fût le fer d’icelles tant grand et pesant, qu’il en perçait brands[9] d’acier, boucliers épais, plastrons acérés, tout généralement qu’il touchait, tant ferme, résistant dur et valide fût, que sauriez dire. Vous nous dites aussi merveille de l’industrie des anciens Français, lesquels à tous étaient en l’art sagittaire préférés, et lesquels en chasse de bêtes noires et rousses frottaient le fer de leurs flèches avec ellébore, pour ce que de la venaison ainsi férue[10], la chair plus tendre, friande, salubre et délicieuse était, cernant toutefois et ôtant la partie ainsi atteinte tout autour. Vous faites pareillement narré[11] des Parthes, qui par derrière tiraient plus ingénieusement que ne faisaient les autres nations en face. Aussi célébrez-vous les Scythes en cette dextérité de la part desquels jadis un ambassadeur envoyé à Darius, roi des Perses, lui offrit un oiseau, une grenouille, une souris et cinq flèches sans mot dire. Interrogé que prétendaient tels présents, et s’il avait charge de rien dire, répondit que non. Dont restait Darius tout étonné et hébété en son entendement, ne fut que l’un des sept capitaines qui avaient occis les mages, nommé Gobryes, lui exposa et interpréta, disant : « Par ces dons et offrandes vous disent tacitement les Scythes : Si les Perses comme oiseaux ne volent au ciel, ou comme souris ne se cachent vers le centre de la terre, ou ne se mussent[12] on profond des étangs et palus[13] comme grenouilles, tous seront à perdition mis par la puissance et sagettes[14] des Scythes.
Le noble Pantagruel, en l’art de jeter et darder, était sans comparaison plus admirable, car, avec ses horribles piles[15] et dards (lesquelles proprement ressemblaient aux grosses poutres sur lesquelles sont les ponts de Nantes, Saumur, Bergerac, et à Paris, les ponts au Change et aux Meuniers soutenus en longueur, grosseur, pesanteur et ferrure) de mille pas loin il ouvrait les huîtres en écaille sans toucher les bords, il émouchait une bougie sans l’éteindre, frappait les pies par l’œil, dessemelait les bottes sans les endommager, défourrait les barbutes[16] sans rien gâter, tournait les feuillets du bréviaire de frère Jean l’un après l’autre sans rien dessirer[17]. Avec tels dards, desquels était grande munition dedans sa nef, au premier coup il enferra le physétère sur le front, de mode qu’il lui transperça les deux mâchoires et la langue, si que plus n’ouvrit la gueule, plus ne puisa, plus ne jeta eau. Au second coup il lui creva l’œil droit, au troisième l’œil gauche, et fut vu le physétère, en grande jubilation de tous, porter ces trois cornes au front quelque peu penchantes devant, en figure triangulaire équilatérale, et tournoyer d’un côté et d’autre, chancelant et fourvoyant[18] comme étourdi, aveugle et prochain de mort. De ce non content, Pantagruel lui en darda un autre sur la queue, penchant pareillement en arrière. Puis trois autres sur l’échiné en ligne perpendiculaire, par équale[19] distance de queue et bec trois fois justement compartie[20]. Enfin lui en lança sur les flancs cinquante d’un côté et cinquante de l’autre, de manière que le corps du physétère semblait à la quille d’un galion à trois gabies[21], emmortaisée par compétente dimension de ses poutres, comme si fussent cosses[22] et porte-haubans de la carène. Et était chose moult plaisante à voir. Adonc mourant le physétère, se renversa ventre sur dos, comme font tous poissons morts, et ainsi renversé, les poutres contre bas en mer, ressemblait au scolopendre, serpent ayant cent pieds, comme le décrit le sage ancien Nicander.