Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/Paul (PAULUS ou la CONVERSION DE SAINT), œuvre lyrique, musique de Mendolssohn-Bartholdy
Paul (Paulus ou la conversion de saint), œuvre lyrique, musique de Mendolssohn-Bartholdy, écrite en partie à Dusseldorf et terminée en 1835. Cet oratorio est l’œuvre la plus importante du compositeur. Elle est souvent exécutée en Allemagne ; mais le public n’en connaît en France que de beaux fragments. Le livret allemand se compose de strophes poétiques, reliées entre elles par des périodes en prose, reproduisant les récits extraits des Actes des apôtres. La mort de saint Étienne est le sujet du prologue de l’oratorio. Le récit des persécutions exercées contre les disciples du Christ précède la conversion de saint Paul sur le chemin de Damas et ses premières prédications. Dans la dernière partie, saint Paul dit adieu aux fidèles de Milet et d’Éphèse, en leur faisant un tableau des luttes de l’Église naissante. M. Maurice Bourges a traduit en vers français tout ce livret écrit en prose. La musique de cet ouvrage est d’une originalité hardie et puissante. L’expression et la couleur y dominent plus que la mélodie et l’unité de style. Les contrastes sont fréquents, l’instrumentation habile et savante. Des effets de sonorité nouveaux et d’un goût exquis ont élevé Mendelssohn au rang des premiers symphonistes. Parmi les morceaux les plus admirés, nous citerons en première ligne le chœur de soprani, accompagné par tous les instruments à vent et les timbales en trémolo dans la scène de la conversion de saint Paul, et le chœur : Gloire au malheureux qui souffre le martyre, dans la première partie. Mendelssohn a arrangé lui-même, pour le piano et à quatre mains, l’ouverture qui produit de l’effet. Nous donnons ici la superbe imprécation : Jérusalem ! Jérusalem ! qui décèle dans Mendelssohn un maître dramatique du premier ordre.
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