La Bande Cadet/Partie 2/Chapitre 04
IV
Transfiguration
La comtesse Marguerite, quand elle voulait, avait un sourire qui chassait si loin les sombres pensées ! Elle demanda le bras de Georges ; M. de Comayrol offrit le sien à Clotilde, et l’on se dirigea en procession vers le salon où attendait la corbeille, splendide dessert de la collation.
Resté seul et libre, le bon Jaffret s’était approché de la volière qui renfermait ses amours. La mort prématurée de sa petite autruche lui avait occasionné dans le temps une grave maladie. Il fit le tour de la cage et ne put s’empêcher de dire un mot d’amitié à ses enfants, qu’il supposait pourtant bien endormis.
Ainsi font les jeunes mères dont la folie charmante babille autour du sommeil qui sourit dans le berceau adoré. Jaffret dit :
— Huick, huick, rrrriki huick.
— Huick ! fut-il répondu sous la couverture qui protégeait la volière.
Jaffret eut un haut-le-corps et devint tout blême.
— Il y en a un d’éveillé, grommela-t-il, voilà qui est drôle, à cette heure-ci !
Dans sa sollicitude attendrie, il allait peut-être soulever un coin du voile ; mais Marguerite, qui marchait la dernière et franchissait le seuil en ce moment, se retourna pour l’appeler.
— Allons, bon ami, dit-elle, votre place est là-bas ; c’est vous qui êtes le vrai père des noces.
Jaffret, toujours obéissant, emboîta aussitôt le pas.
Et le salon aux quatre fenêtres resta désert.
Pendant un instant, la solitude la plus complète y régna au milieu du plus parfait silence.
Mais tout à coup un bruit s’éveilla sous la couverture de la cage, ce même bruit fait de petits battements d’ailes et de petits cris, que nous entendions au commencement de l’entrevue des deux fiancés.
On eût dit une émeute microscopique à l’intérieur de la volière.
La première fois, ce bruit avait en quelque sorte essayé de naître et s’était étouffé de lui-même au bout d’un instant.
Cette fois, au contraire, il persista et s’enfla jusqu’à prendre les proportions d’une guerre civile allumée à l’improviste parmi ce petit peuple ailé.
On voltigeait désespérément sous les couvertures, les huick, huick croisaient en tous sens les rrriki. Si le bon Jaffret avait entendu cela, l’angoisse serait entrée dans son cœur paternel.
L’explication, cependant, ne se fit pas attendre.
La couverture eut un brusque mouvement d’oscillation ; un renflement s’y produisit pendant que les fils de fer de la cage grinçaient, puis le voile soulevé en grand montra le mot de l’énigme sous la forme d’Adèle Jaffret qui, l’œil renfrogné, le nez coiffé de travers par ses lunettes prêtes à tomber, sortit impétueusement de la volière même par l’ancienne porte de la jeune autruche décédée.
Elle était rouge comme une tomate, elle, si pâle d’ordinaire, et ses yeux enfoncés lui sortaient de la tête.
— Sacré tonnerre ! dit-elle, voilà des bêtes qui sentent mauvais ! J’ai cru que j’allais étouffer là-dessous. Idiot de Jaffret ! On était bien là pour écouter, mais pour respirer, non !
Elle tira de sa poche une bouteille clissée de taille absolument respectable, et lui donna un long baiser qui répandait dans l’atmosphère du salon une bonne odeur d’eau-de-vie.
— Ces amoureux-là, grommela-t-elle, ne vivront pas si vieux que Mathusalem ! Je n’ai pas tout entendu, mais j’ai attrapé par-ci par-là de bonnes choses. On sera trois au tête-à-tête de la rue des Minimes. Ce qui me manque, c’est la partie de la conversation relative au docteur Lenoir. J’ai eu beau tendre l’oreille, rien ! C’est égal, celui-là prend des proportions inquiétantes. Il faudra le calmer.
Un écho des acclamations soulevées autour de la corbeille arriva jusqu’à elle.
— La petite en tient pour son Manchot, pensa-t-elle. Bien gentille, cette gamine-là ! Et du chien ! Si j’avais quinze ans de moins, ou même vingt-cinq… Tu tu ! malgré l’âge qu’on a, on chanterait encore rrriki huick tout comme un autre ; et sans mon travail de tête… Mais le jeune monsieur est froid comme de la tisane frappée ! On dirait qu’il est empaillé de partout, et qu’il n’a de vivant que son bras postiche. Beau garçon, du reste ! ça m’amuse de voir comme Angèle le met en avant pour couvrir son Albert. Celle-là, son compte est bon avec moi : je veux la voir pleurer du sang… du sang !
Elle passa sur ses lèvres sa langue gourmande et ajouta :
— C’est drôle, le tempérament ! Tu en tiens encore pour celle-là, sais-tu, marquis ?
Quelque chose de triste vint sur son visage ridé. Elle se planta devant une des grandes glaces et se regarda de la tête aux pieds avec une expression à la fois grotesque et terrible en grommelant :
— Tu as sauté, marquis, sauté, sauté ! Marquis Ange de Tupinier de Baugé, amoureux de trente-six mille coquines, et qui voulait encore, par-dessus le marché, ta belle nièce, ta belle filleule, Vénus sortant de l’onde, sacré tonnerre ! Angèle, que tu as faite duchesse, et qui s’est moquée de toi ! C’est pour elle que tu as tué la première fois, marquis ! marquis, elle ne t’avait pas chargé de cela, mais tu avais déjà le diable au corps… tu aurais mieux fait d’étrangler l’autre… le satané docteur Lenoir ! Tout le fil que tu as à retordre vient de celui-là, marquis ; mais, patience ! son tour arrivera… Angèle n’a jamais pu te souffrir. Tu étais trop vieux, marquis, et pas un brin de poil sur la figure ! Elles n’aiment pas ça… Sacré tonnerre ! ma barbe était en dedans !
Elle s’envoya à elle-même un baiser dans la glace.
— Farceur ! fit-elle d’un ton caressant, volage comme la mouche à miel, — et le dard ! Sans le couteau, tu aurais été un parfait chérubin comme le pieux Énée ou le docteur Lenoir, mais bah ! les dames n’en veulent pas, de ces anges-là ; ce qu’il faut, c’est le tempérament. Tu en as, — et à part la chose d’adorer le sexe, pas une habitude : ni jeu ni boisson… Une goutte de temps en temps pour l’imagination, une pipe… tu vivrais avec douze cents francs d’appointements, marquis, ma pauvre vieille !
Son regard clignotant derrière ses lunettes peignait une complaisance heureuse et un amour de soi sans bornes. C’était avec un plaisir évident et profondément savouré qu’elle poursuivait son examen de conscience.
— Mon bijou, reprit-elle, si on écrit jamais ta biographie, ça intéressera les diverses classes de la société, princesses et couturières. En as-tu joué des rôles pour sauver ce cou qui manque un peu de rondeur, c’est vrai, mais qui tient solidement aux épaules ! Tu as été la Maillotte, la reine des échappées de Saint-Lazare ; tu as été bedeau, cocher, directeur de commandites, maçon, marbrier, limonadier et membre du bureau de bienfaisance ; tu as fait de la banque à la bourse et à la foire, des mariages, des éducations, de la gymnastique… et pas trop de bêtises, non !… Quelques-unes pourtant : le mariage d’Angèle avec le duc, prince de Souzay (pauvre brave homme !), le bras cassé de Clément… je le croyais fils d’Abel Lenoir, figurez-vous, et je voulais jouer à Angèle ce tour d’espièglerie. Il y a des moments où j’ai idée qu’il m’en cuira. Angèle ! Chaque fois que je m’occupe de celle-là pour la servir ou pour lui nuire, je suis mordue ; mais c’est plus fort que moi, il faut que je m’occupe d’elle — toujours : je crois qu’elle est ma destinée !
Tout en parlant, car Adèle Jaffret ne pensait pas seulement toutes ces choses, elle les disait bel et bien, riant aux côtés gaillards de ses souvenirs et maugréant au reste, elle avait quitté la glace pour se rapprocher de la porte du cabinet. Elle l’ouvrit, et, à peine entrée, elle dégrafa sa belle robe de soie un peu froissée par son séjour dans la volière.
— Pas besoin de femmes de chambre, moi ! dit-elle.
Et, en effet, elle s’y prenait avec beaucoup d’adresse et de prestesse.
Sa robe tombée, elle apparut en jupon court sous lequel se montraient les deux jambes d’un pantalon d’homme, relevées jusqu’au genou. D’un seul tour de main, elle abattit sa coiffure de respectables cheveux gris ornés d’un bonnet à fleurs.
Nous accolions tout à l’heure l’un à l’autre ces deux adjectifs : grotesque et terrible. Il en faudrait ici deux autres du même genre, mais plus forts. La vue de ce crâne absolument chauve et montueux, surmontant un déshabillé de femme, d’où sortaient par en bas deux jambes osseuses, maigres, énergiquement masculines, prêtait à la fois à rire et à trembler.
Adèle les caressa, ces longs jarrets, l’un après l’autre, et se campa en coq.
— Tenue du chevalier de Faublas ! dit-elle ; don Juan français ! Richelieu moderne ! qui prend le temps de séduire sa petite Lirette, tout en portant à bout de bras une montagne d’affaires… et directeur, avec ça, d’une entreprise d’intérêt général !
Il ou elle éclata de rire en s’approchant du bureau pour y prendre une pipe courte et noire, encore mieux réussie que celle de M. Noël, autrement dit Piquepuce. La pipe fut bourrée selon l’art, avec le coup de pouce par-dessus, et allumée.
Puis le jupon tomba à son tour, et nous ne pouvons plus parler d’Adèle Jaffret qu’au passé, comme de la chrysalide d’où venait de jaillir l’affreux papillon, Cadet-l’Amour, dans tout l’éclat de sa laideur épique.
Il chaussa ses bottes et revêtit une longue lévite, au côté gauche de laquelle, dans la doublure, était une gaine de cuir où il glissa un couteau tout ouvert. Son crâne dénudé disparut sous un chapeau mou coiffé de travers. Il saisit un gros rotin qu’il fit tournoyer autour de sa tête et revint vers la glace, devant laquelle il se campa le poing sur la hanche, déclamant comme un acteur qui parle en public :
— Cadet-l’Amour, rôle de Fra Diavolo ! coqueluche de l’autre sexe, supérieur aux difficultés les plus compliquées, met les camarades dans sa poche et va-t-en ville ! Enfoncé le colonel !
Il s’envoya un dernier baiser et sortit d’un pas vainqueur par la porte qui avait donné passage à M. Noël.