La Sorcière/Livre II/Chapitre XI
XI
LA CADIÈRE AU COUVENT (1730)
L’abbesse du couvent d’Ollioules était jeune pour une abbesse ; elle n’avait que trente-huit ans. Elle ne manquait pas d’esprit. Elle était vive, soudaine à aimer ou haïr, emportée du cœur ou des sens, ayant fort peu le tact et la mesure que demande le gouvernement d’une telle maison.
Cette maison vivait de deux ressources. D’une part, elle avait de Toulon deux ou trois religieuses de familles consulaires qui, apportant de bonnes dots, faisaient ce qu’elles voulaient. Elles vivaient avec les moines observantins qui dirigeaient le couvent. D’autre part, ces moines, qui avaient leur ordre répandu à Marseille et partout, procuraient de petites pensionnaires et des novices qui payaient ; contact fâcheux, dangereux pour les enfants. On l’a vu par l’affaire d’Aubany.
Point de clôture sérieuse. Peu d’ordre intérieur. Dans les brûlantes nuits d’été de ce climat africain (plus pesant, plus exigeant aux gorges étouffées d’Ollioules), religieuses et novices allaient, venaient fort librement. Ce qu’on a vu à Loudun en 1630 existait à Ollioules, tout de même, en 1730. La masse des religieuses (douze à peu près sur les quinze que comptait la maison), un peu délaissées des moines qui préféraient les hautes dames, étaient de pauvres créatures ennuyées, déshéritées ; elles n’avaient de consolations que les causeries, les enfantillages, certaines intimités entre elles et avec les novices.
L’abbesse craignait que la Cadière ne vît trop bien tout cela. Elle fit difficulté pour la recevoir. Puis, brusquement, elle prit son parti en sens tout contraire. Dans une lettre charmante, plus flatteuse que ne pouvait l’attendre une petite fille d’une telle dame, elle exprima l’espoir qu’elle quitterait la direction de Girard. Ce n’était pas pour la transmettre à ses observantins qui en étaient peu capables. Elle avait l’idée piquante, hardie, de la prendre elle-même et de diriger la Cadière.
Elle était fort vaniteuse. Elle comptait s’approprier cette merveille, la conquérir aisément, se sentant plus agréable qu’un vieux directeur Jésuite. Elle eût exploité la jeune sainte au profit de sa maison.
Elle lui fit l’honneur insigne de la recevoir au seuil, sur la porte de la rue. Elle la baisa, s’en empara, la mena chez elle dans sa belle chambre d’abbesse et lui dit qu’elle la partagerait avec elle. Elle fut enchantée de sa modestie, de sa grâce maladive, d’une certaine étrangeté, mystérieuse, attendrissante. Elle avait souffert extrêmement de ce court trajet. L’abbesse voulut la coucher, et la mettre dans son propre lit. Elle lui dit qu’elle l’aimait tant qu’elle voulait le lui faire partager, coucher ensemble comme sœurs.
Pour son plan, c’était peut-être plus qu’il ne fallait, c’était trop. Il eût suffi que la sainte logeât chez elle. Par cette faiblesse singulière de la coucher avec elle, elle lui donnait trop l’air d’une petite favorite. Une telle privauté, fort à la mode entre les dames, était chose défendue dans les couvents, furtive, et dont une supérieure ne devait pas donner l’exemple.
La dame fut pourtant étonnée de l’hésitation de la jeune fille. Elle ne venait pas sans doute uniquement de sa pudeur ou de son humilité. Encore moins certainement de la personne de la dame, relativement plus jeune que la pauvre Cadière, dans une fleur de vie, de santé, qu’elle eût voulu communiquer à sa petite malade. Elle insista tendrement.
Pour faire oublier Girard, elle comptait beaucoup sur l’effet de cet enveloppement de toutes les heures. C’était la manie des abbesses, leur plus chère prétention, de confesser leurs religieuses (ce que permet sainte Thérèse). Cela se fût fait de soi-même dans ce doux arrangement. La jeune fille n’aurait dit aux confesseurs que le menu, eût gardé le fond de son cœur pour la personne unique. Le soir, la nuit, sur l’oreiller, caressée par la curieuse, elle aurait laissé échapper maint secret, les siens, ceux des autres.
Elle ne put se dégager d’abord d’un si vif enlacement. Elle coucha avec l’abbesse. Celle-ci croyait bien la tenir. Et doublement, par des moyens contraires, et comme sainte, et comme femme, j’entends comme fille nerveuse, sensible, et, par faiblesse, peut-être sensuelle. Elle faisait écrire sa légende, ses paroles, tout ce qui lui échappait. D’autre part elle recueillait les plus humbles détails de sa vie physique, en envoyait le bulletin à Toulon. Elle en aurait fait son idole, sa mignonne poupée. Sur une pente si glissante, l’entraînement, sans doute, alla vite. La jeune fille eut scrupule et comme peur. Elle fit un grand effort, dont sa langueur l’eût fait croire incapable. Elle demanda humblement de quitter ce nid de colombes, ce trop doux lit, cette délicatesse, d’avoir la vie commune des novices ou pensionnaires.
Grande surprise. Mortification. L’abbesse se crut dédaignée, se dépita contre l’ingrate et ne lui pardonna jamais.
La Cadière trouva dans les autres un excellent accueil. La maîtresse des novices, Mme de Lescot, une religieuse parisienne, fine et bonne, valait mieux que l’abbesse. Elle semble avoir compris ce qu’elle était, une pauvre victime du sort, un jeune cœur plein de Dieu, mais cruellement marqué de fatalités excentriques qui devaient la précipiter à la honte, à quelque fin sinistre. Elle ne fut occupée que de la garder, de la préserver de ses imprudences ; d’interpréter, d’excuser ce qui pouvait être en elle de moins excusable.
Sauf les deux ou trois nobles dames qui vivaient avec les moines et goûtaient peu les hautes mysticités, toutes l’aimèrent et la prirent pour un ange du ciel. Leur sensibilité, peu occupée, se concentra sur elle et n’eut plus d’autre objet. Elles la trouvaient non-seulement pieuse et surnaturellement dévote, mais bonne enfant, bon cœur, gentille et amusante. On ne s’ennuyait plus. Elle les occupait, les édifiait de ses songes, de contes vrais, je veux dire sincères, toujours mêlés de pure tendresse. Elle disait : « Je vais la nuit partout, jusqu’en Amérique. Je laisse partout des lettres pour dire qu’on se convertisse. Cette nuit, j’irai vous trouver, quand même vous vous enfermeriez. Nous irons ensemble dans le Sacré-Cœur. »
Miracle. Toutes, à minuit, recevaient, disaient-elles, la charmante visite. Elles croyaient sentir la Cadière qui les embrassait, les faisait entrer dans le Cœur de Jésus (p. 81, 89, 93). Elles avaient bien peur et étaient heureuses. La plus tendre et la plus crédule était une Marseillaise, la sœur Raimbaud, qui eut ce bonheur, quinze fois en trois mois, c’est-à-dire à peu près tous les six jours.
Pur effet d’imagination. Ce qui le prouve, c’est qu’au même moment la Cadière était chez toutes à la fois. L’abbesse cependant fut blessée, d’abord étant jalouse et se croyant seule exceptée, ensuite sentant bien que, toute perdue qu’elle fût dans ses rêves, elle n’apprendrait que trop par tant d’amies intimes les scandales de la maison.
Ils n’étaient guère cachés. Mais, comme rien ne pouvait venir à la Cadière que par voie illuminative elle crut les savoir par révélation. Sa bonté éclata. Elle eut grande compassion de Dieu qu’on outrageait ainsi. Et, cette fois encore, elle se figura qu’elle devait payer pour les autres, épargner aux pécheurs les châtiments mérités en épuisant elle-même ce que la fureur des démons peut infliger de plus cruel.
Tout cela fondit sur elle le 25 juin, jour de la Saint-Jean. Elle était le soir avec les sœurs au noviciat. Elle tomba à la renverse, se tordit, cria, perdit connaissance. Au réveil, les novices l’entouraient, attendaient, curieuses de ce qu’elle allait dire. Mais la maîtresse, Mme Lescot, devina ce qu’elle dirait, sentit qu’elle allait se perdre. Elle l’enleva, la mena tout droit à sa chambre, où elle se trouva tout écorchée et sa chemise sanglante.
Comment Girard lui manquait-il au milieu de ces combats intérieurs et extérieurs ? Elle ne pouvait le comprendre. Elle avait besoin de soutien. Et il ne venait pas, tout au plus au parloir, rarement et pour un moment.
Elle lui écrit le 28 juin (par ses frères, car elle lisait, mais elle savait à peine écrire). Elle l’appelle de la manière la plus vive, la plus pressante. Et il répond par un ajournement. Il doit prêcher à Hyères, il a mal à la gorge, etc.
Chose inattendue, ce fut l’abbesse même qui le fit venir. Sans doute elle était inquiète de ce que la Cadière avait découvert de l’intérieur du couvent. Sûre qu’elle en parlerait à Girard, elle voulut la prévenir. Elle écrivit au Jésuite un billet le plus flatteur et le plus tendre (3 juillet, p. 327), le priant que, quand il viendrait, il la visitât d’abord, voulant être, en grand secret, son élève, son disciple, comme le fut de Jésus l’humble Nicodème. « Je pourrai à peu de bruit faire de grands progrès à la vertu, sous votre direction, à la faveur de la sainte liberté que me procure mon poste. Le prétexte de notre prétendante me servira de couvert et de moyen (p. 327). »
Démarche étonnante et légère, qui montre dans l’abbesse une tête peu saine. N’ayant pas réussi à supplanter Girard auprès de la Cadière, elle entreprenait de supplanter la Cadière auprès de Girard. Elle s’avançait, sans préface et brusquement. Elle tranchait, en grande dame, agréable encore, et bien sûre d’être prise au mot, allant jusqu’à parler de la liberté qu’elle avait !
Elle était partie, dans cette fausse démarche, de l’idée juste que Girard ne se souciait plus guère de la Cadière. Mais elle aurait pu deviner qu’il avait à Toulon d’autres embarras. Il était inquiet d’une affaire où il ne s’agissait plus d’une petite fille, mais d’une dame mûre, aisée, bien posée, la plus sage de ses pénitentes, Mlle Gravier. Ses quarante ans ne la défendirent pas. Il ne voulut pas au bercail une brebis indépendante. Un matin, elle fut surprise, bien mortifiée, de se trouver enceinte, et se plaignit fort (juillet, p. 395).
Girard, préoccupé de cette nouvelle aventure, vit froidement les avances si inattendues de l’abbesse. Il craignit qu’elles ne fussent un piège des observantins. Il résolut d’être prudent, vit l’abbesse, déjà embarrassée de sa démarche imprudente, vit ensuite la Cadière, mais seulement à la chapelle, où il la confessa.
Celle-ci fut blessée sans doute de ce peu d’empressement. Et en effet cette conduite était étrange, d’extrême inconséquence. Il la troublait par des lettres légères, galantes, de petites menaces badines qu’on aurait pu dire amoureuses (Dépos. Lescot, et p. 335). et puis il ne daignait la voir autrement qu’en public.
Dans un billet du soir même, elle s’en venge assez finement, en lui disant qu’au moment où il lui a donné l’absolution, elle s’est sentie merveilleusement détachée et d’elle-même et de toute créature.
C’est ce qu’aurait voulu Girard. Ses trames étaient fort embrouillées, et la Cadière était de trop. Il fut ravi de sa lettre, bien loin d’en être piqué, lui prêcha le détachement. Il insinuait en même temps combien il avait besoin de prudence. Il avait reçu, disait-il, une lettre où on l’avertissait sévèrement de ses fautes. Cependant, comme il partait le jeudi 6 pour Marseille, il la verrait en passant (p. 329, 4 juillet 1730).
Elle attendit. Point de Girard. Son agitation fut extrême. Le flux monta ; ce fut comme une mer, une tempête. Elle le dit à sa chère Raimbaud, qui ne voulut pas la quitter, coucha avec elle (p. 73) contre les règlements, sauf à dire qu’elle y était venue le matin. C’était la nuit du 6 juillet, de chaleur concentrée, pesante, en ce four étroit d’Ollioules. À quatre ou cinq heures, la voyant se débattre dans de vives souffrances, elle « crut qu’elle avait des coliques, chercha du feu à la cuisine ». Pendant son absence, la Cadière avait pris un moyen extrême qui sans doute ne pouvait manquer de faire arriver Girard à l’instant. Soit qu’elle ait rouvert de ses ongles les plaies de la tête, soit qu’elle ait pu s’enfoncer la couronne à pointes de fer, elle se mit tout en sang. Il lui coulait sur le visage en grosses gouttes. Sous cette douleur, elle était transfigurée et ses yeux étincelaient.
Cela ne dura pas moins de deux heures. Les religieuses accoururent pour la voir dans cet état, admirèrent. Elles voulaient faire entrer leurs observantes ; la Cadière les en empêcha.
L’abbesse se serait bien gardée d’avertir Girard pour la voir dans cet état pathétique, où elle était trop touchante. La bonne Mme Lescot lui donna cette consolation et fit avertir le Père. Il vint, mais au lieu de monter, en vrai jongleur, il eut lui-même une extase à la chapelle, y resta une heure prosterné à deux genoux devant le Saint-Sacrement (p. 95). Enfin, il monte, trouve toutes les religieuses autour de la Cadière. On lui conte qu’elle avait paru un moment comme si elle était à la messe, qu’elle semblait remuer les lèvres pour recevoir l’hostie. « Qui peut le savoir mieux que moi ! dit le fourbe. Un ange m’avait averti. J’ai dit la messe, et je l’ai communiée de Toulon. » Elles furent renversées du miracle, à ce point que l’une d’elles en resta deux jours malade. Girard s’adressant alors à la Cadière avec une indigne légèreté : « Ah ! ah ! petite gourmande, vous me volez donc moitié de ma part ? »
On se retire avec respect ; on les laisse. Le voici en face de la victime sanglante, pâle, affaiblie, d’autant plus agitée. Tout homme aurait été ému. Quel aveu plus naïf, plus violent de sa dépendance, du besoin absolu qu’elle avait de le voir ? Cet aveu, exprimé par le sang, les blessures, plus qu’aucune parole, devait aller au cœur. C’était un abaissement. Mais qui n’en aurait eu pitié ? Elle avait donc un moment de nature, cette innocente personne ? Dans sa vie courte et malheureuse, la pauvre jeune sainte, si étrangère aux sens, avait donc une heure de faiblesse ? Ce qu’il avait eu d’elle à son insu, qu’était-ce ? Peu ou rien. Avec l’âme, la volonté, il allait avoir tout.
La Cadière est fort brève, comme on peut croire, sur tout cela. Dans sa déposition, elle dit publiquement qu’elle perdit connaissance et ne sut trop ce qui se passa. Dans un aveu à son amie la dame Allemand (p. 178), sans se plaindre de rien, elle fait tout comprendre.
En retour d’un si grand élan de cœur, d’une si charmante impatience, que fit Girard ? Il la gronda. Cette flamme qui eût gagné tout autre, l’eût embrasé, le refroidit. Son âme de tyran ne voulait que des mortes, purs jouets de sa volonté. Et celle-ci, par cette forte initiative, l’avait forcé de venir. L’écolière entraînait le maître. L’irritable pédant traita cela comme il eût fait d’une révolte de collège. Ses sévérités libertines, sa froideur égoïste dans un plaisir cruel, flétrirent l’infortunée, qui n’en eut rien que le remords.
Chose non moins choquante. Le sang versé pour lui n’eut d’autre effet que de lui sembler bon à exploiter pour son intérêt propre. Dans cette entrevue, la dernière peut-être, il voulut s’assurer la pauvre créature au moins pour la discrétion, de sorte qu’abandonnée de lui elle se crût encore à lui. Il demanda s’il serait moins favorisé que le couvent qui avait vu le miracle. Elle se fit saigner devant lui. L’eau dont il lava ce sang, il en but et lui en fit boire[1], et il crut avoir lié son âme par cette odieuse communion.
Cela dura deux ou trois heures, et il était près de midi. L’abbesse était scandalisée. Elle prit le parti de venir elle-même avec le dîner, et de faire ouvrir la porte. Girard prit du thé ; comme c’était vendredi, il faisait croire qu’il jeûnait, s’étant sans doute bien muni à Toulon. La Cadière demanda du café. La sœur converse, qui était à la cuisine, s’en étonnait dans un tel jour (p. 86). Mais, sans ce fortifiant, elle aurait défailli. Il la remit un peu, et elle retint Girard encore. Il resta avec elle (il est vrai, non plus enfermé) jusqu’à quatre heures, voulant effacer la triste impression de sa conduite du matin. À force de mensonges d’amitié, de paternité, il raffermit un peu la mobile créature, lui rendit la sérénité. Elle le conduisit au départ, et, marchant derrière, elle fit, en véritable enfant, deux ou trois petits sauts de joie. Il dit sèchement : « Petite folle ! » (P. 89.)
Elle paya cruellement sa faiblesse. Le soir même, à neuf heures, elle eut une vision terrible, et on l’entendit crier : « Ô mon Dieu, éloignez-vous… Retirez-vous de moi ! » Le 8 au matin, à la messe, elle n’attendit pas la communion (s’en jugeant sans doute indigne), et se sauva dans sa chambre. Grand scandale. Mais elle était si aimée, qu’une religieuse qui courut après elle, par un compatissant mensonge, jura qu’elle avait vu Jésus qui la communiait de sa main.
Mme Lescot, finement, habilement, écrivit en légendes, comme éjaculations mystiques, pieux soupirs, dévotes larmes, tout ce qui s’arrachait de ce cœur déchiré. Il y eut, chose bien rare, une conspiration de tendresse entre des femmes pour couvrir une femme. Rien ne parle plus en faveur de la pauvre Cadière et de ses dons charmants. En un mois, elle était déjà comme l’enfant de toutes. Quoi qu’elle fît, on la défendait. Innocente quand même, on n’y voyait qu’une victime des assauts du démon. Une bonne forte femme du peuple, fille du serrurier d’Ollioules et tourière du couvent, la Matherone, ayant vu certaines libertés indécentes de Girard, n’en disait pas moins : « Ça ne fait rien ; c’est une sainte. » Dans un moment où il parlait de la retirer du couvent, elle s’écria : « Nous ôter mademoiselle Cadière !… Mais je ferai faire une porte de fer pour l’empêcher de sortir ! » (P. 47, 48, 50.)
Ses frères qui venaient chaque jour, effrayés de la situation, et du parti que l’abbesse et ses moines pouvaient en tirer, osèrent aller au-devant, et, dans une lettre ostensible, écrite à Girard au nom de la Cadière, rappelèrent la révélation qu’elle avait eue le 25 juin sur les mœurs des observantins, lui disant « qu’il était temps d’accomplir sur cette affaire les desseins de Dieu » (p. 330), — sans doute de demander qu’on fit une enquête, d’accuser les accusateurs.
Audace excessive, imprudente. La Cadière presque mourante était bien loin de ces idées. Ses amies imaginèrent que celui qui avait fait le trouble ferait le calme peut-être. Elles prièrent Girard de venir la confesser. Ce fut une scène terrible. Elle fit au confessionnal des cris, des lamentations, qu’on entendait à trente pas. Les curieuses avaient beau jeu d’écouter, et n’y manquaient pas. Girard était au supplice. Il disait, répétait en vain : « Calmez-vous, mademoiselle ! » (P. 95.) — Il avait beau l’absoudre. Elle ne s’absolvait pas. Le 12, elle eut sous le cœur une douleur si aiguë qu’elle crut que ses côtes éclataient. Le 14, elle semblait à la mort, et on appela sa mère. Elle reçut le viatique. Le lendemain, « elle fit une amende honorable, la plus touchante, la plus expressive qui se soit jamais entendue. Nous fondions en larmes » (P. 330-331). Le 20, elle eut une sorte d’agonie, qui perçait le cœur. Puis, tout à coup, par un revirement heureux et qui la sauva, elle eut une vision très douce. Elle vit la pécheresse Madeleine pardonnée, ravie dans la gloire, tenant dans le ciel la place que Lucifer avait perdue. (P. 332).
Cependant Girard ne pouvait assurer sa discrétion qu’en la corrompant davantage, étouffant ses remords. Parfois, il venait (au parloir), l’embrassait fort imprudemment. Mais le plus souvent encore, il lui envoyait ses dévotes. La Guiol et autres venaient l’accabler de caresses et d’embrassades, et quand elle se confiait, pleurait, elles souriaient, disaient que tout cela c’étaient les libertés divines, qu’elles aussi en avaient leur part et qu’elles étaient de même. Elles lui vantaient les douceurs d’une telle union entre femmes. Girard ne désapprouvait pas qu’elles se confiassent entre elles et missent en commun les plus honteux secrets. Il était si habitué à cette dépravation, et la trouvait si naturelle qu’il parla à la Cadière de la grossesse de Mlle Gravier. Il voulait qu’elle l’invitât à venir à Ollioules, calmât son irritation, lui persuadât que cette grossesse pouvait être une illusion du Diable qu’on saurait dissiper (p. 395).
Ces enseignements immondes ne gagnaient rien sur la Cadière. Ils devaient indigner ses frères qui ne les ignoraient pas. Les lettres qu’ils écrivent en son nom sont bien singulières. Enragés au fond, ulcérés, regardant Girard comme un scélérat, mais obligés de faire parler leur sœur avec une tendresse respectueuse, ils ont pourtant des échappées où on entrevoit leur fureur.
Pour les lettres de Girard, ce sont des morceaux travaillés, écrits visiblement pour le procès qui peut venir. Nous parlerons de la seule qu’il n’ait pas eue en main pour la falsifier. Elle est du 22 juillet. Elle est aigre-douce, galante, d’un homme imprudent, léger. En voici le sens :
« L’évêque est arrivé ce matin à Toulon et ira voir la Cadière… On concertera ce qu’on peut faire et dire. Si le grand vicaire et le Père Sabatier vont la voir et demandent à voir (ses plaies), elle dira qu’on lui a défendu d’agir, de parler.
« J’ai une grande faim de vous revoir et de tout voir. Vous savez que je ne demande que mon bien. Et il y a longtemps que je n’ai rien vu qu’à demi (il veut dire, à la grille du parloir). Je vous fatiguerai ? Eh bien, ne me fatiguez-vous pas aussi ? » etc.
Lettre étrange en tous les sens. Il se défie à la fois et de l’évêque, et du Jésuite même, de son collègue, le vieux Sabatier. C’est au fond la lettre d’un coupable inquiet. Il sait bien qu’elle a en main ses lettres, ses papiers, enfin de quoi le perdre.
Les deux jeunes gens répondent au nom de leur sœur par une lettre vive, la seule qui ait un accent vrai. Ils répondent ligne par ligne, sans outrage, mais avec une âpreté souvent ironique où l’on sent l’indignation contenue. Leur sœur y promet de lui obéir, de ne rien dire à l’évêque ni au jésuite. Elle le félicite d’avoir « tant de courage, pour exhorter les autres à souffrir ». Elle relève, lui renvoie sa choquante galanterie, mais d’une manière choquante (on sent là une main d’homme, la main des deux étourdis).
Le surlendemain, ils allèrent lui dire qu’elle voulait sur-le-champ sortir du couvent. Il en fut très effrayé. Il pensa que les papiers allaient échapper avec elle. Sa terreur fut si profonde qu’elle lui ôtait l’esprit. Il faiblit jusqu’à aller pleurer au parloir d’Ollioules, se mit à genoux devant elle, demanda si elle aurait le courage de le quitter (p. 7). Cela toucha la pauvre fille, qui lui dit non, s’avança et se laissa embrasser. Et le Judas ne voulait rien que la tromper, et gagner quelques jours, le temps de se faire appuyer d’en haut.
Le 29, tout est changé. La Cadière reste à Ollioules, lui demande excuse, lui promet soumission (p. 339). Il est trop visible que celui-ci a fait agir de puissantes influences, que dès le 29 on a reçu des menaces (peut-être d’Aix, et plus tard de Paris). Les gros bonnets des Jésuites ont écrit, et de Versailles les protecteurs de la cour.
Que feraient les frères dans cette lutte ? Ils consultèrent sans doute leurs chefs, qui durent les avertir de ne pas trop attaquer dans Girard le confesseur libertin ; c’eût été déplaire à tout le clergé dont la confession est le cher trésor. Il fallait, au contraire, l’isoler du clergé en constatant sa doctrine singulière, montrer en lui le quiétiste. Avec cela seul, on pouvait le mener loin. En 1698, on avait brûlé pour quiétisme un curé des environs de Dijon. Ils imaginèrent de faire (en apparence sous la dictée de leur sœur, étrangère à ce projet), un mémoire où le quiétisme de Girard, exalté et glorifié, serait constaté, réellement dénoncé. Ce fut le récit des visions qu’elle avait eues dans le carême. Le nom de Girard y est déjà au ciel. Elle le voit, uni à son nom, au Livre de vie.
Ils n’osèrent porter ce mémoire à l’évêque. Mais ils se le firent voler par leur ami, son jeune aumônier, le petit Camerle. L’évêque lut, et, dans la ville, il en courut des copies. Le 21 août, Girard se trouvant à l’évêché, le prélat lui dit en riant : « Eh bien ! mon père, voilà donc votre nom au Livre de vie. »
Il fut accablé, se crut perdu, écrivit à la Cadière des reproches amers. Il demanda de nouveau avec larmes ses papiers. La Cadière fut bien étonnée, lui jura que ce mémoire n’était jamais sorti des mains de ses frères. Mais, dès qu’elle sut que c’était faux, son désespoir n’eut point de bornes (p. 163). Les plus cruelles douleurs de l’âme et du corps l’assaillirent. Elle crut un moment se dissoudre. Elle devint quasi folle. « J’eus un tel désir de souffrance ! Je saisis la discipline deux fois, et si violemment que j’en tirai du sang abondamment. » (P. 362). Dans ce terrible égarement qui montre et sa faible tête et la sensibilité infinie de sa conscience, la Guiol l’acheva en lui dépeignant Girard comme un homme à peu près mort. Elle porta au dernier degré sa compassion. (P. 361).
Elle allait lâcher les papiers. Il était pourtant trop visible que seuls ils la défendaient, la gardaient, prouvaient son innocence et les artifices dont elle avait été victime. Les rendre, c’était risquer que l’on changeât les rôles, qu’on ne lui imputât d’avoir séduit un saint, qu’enfin tout l’odieux ne fût de son côté.
Mais, s’il fallait périr ou perdre Girard, elle aimait mieux de beaucoup le premier parti. Un démon (la Guiol sans doute), la tenta justement par là, par l’étrange sublimité de ce sacrifice. Elle lui écrivit que Dieu voulait d’elle un sacrifice sanglant (p. 28). Elle put lui citer les saints qui, accusés, ne se justifiaient pas, s’accusaient eux-mêmes, mouraient comme des agneaux. La Cadière suivit cet exemple. Quand on accusait Girard devant elle, elle le justifiait, disant : « Il dit vrai, et j’ai menti. » (P. 32).
Elle eût pu rendre seulement les lettres de Girard, mais, dans cette grande échappée de cœur, elle ne marchanda pas ; elle lui donna encore les minutes des siennes. Il eut à la fois et ces minutes écrites par le Jacobin et les copies que l’autre frère faisait et lui envoyait. Dès lors il ne craignait rien. Nul contrôle possible. Il put en ôter, en remettre, détruire, biffer, falsifier. Son travail de faussaire était parfaitement libre, et il a bien travaillé. De quatre-vingts lettres il en reste seize, et encore elles semblent des pièces laborieuses, fabriquées après coup.
Girard, ayant tout en main, pouvait rire de ses ennemis. À eux désormais de craindre. L’évêque, homme du grand monde, savait trop bien son Versailles et le crédit des Jésuites pour ne pas les ménager. Il crut même politique de lui faire une petite réparation pour son malicieux reproche relatif au Livre de vie, et lui dit gracieusement qu’il voulait tenir un enfant de sa famille sur les fonts de baptême.
Les évêques de Toulon avaient toujours été de grands seigneurs. Leur liste offre tous les premiers noms de Provence, Baux, Glandèves, Nicolaï, Forbin, Forbin d’Oppède, et de fameux noms d’Italie, Fiesque, Trivulce, La Rovère. De 1712 à 1737, sous la Régence et Fleury, l’évêque était un La Tour du Pin. Il était fort riche, ayant aussi en Languedoc les abbayes d’Aniane et de Saint-Guilhem du Désert. Il s’était bien conduit, dit-on, dans la peste de 1721. Du reste, il ne résidait guère, menait une vie toute mondaine, ne disait jamais la messe, passait pour plus que galant.
Il vint à Toulon en juillet, et, quoique Girard l’eût détourné d’aller à Ollioules et de visiter la Cadière, il en eut pourtant la curiosité. Il la vit dans un de ses bons moments. Elle lui plut, lui sembla une bonne petite sainte, et il lui crut si bien des lumières supérieures, qu’il eut la légèreté de lui parler de ses affaires, d’intérêts, d’avenir, la consultant comme il eût fait d’une diseuse de bonne aventure.
Il hésitait cependant, malgré les prières des frères, pour la faire sortir d’Ollioules et pour l’ôter à Girard. On trouva moyen de le décider. On fit courir à Toulon le bruit que la jeune fille avait manifesté le désir de fuir au désert, comme son modèle sainte Thérèse l’avait entrepris à douze ans. C’était Girard, disait-on, qui lui mettait cela en tête pour l’enlever un matin, la mettre hors du diocèse dont elle faisait la gloire, faire cadeau de ce trésor à quelque couvent éloigné où les jésuites, en ayant le monopole exclusif, exploiteraient ses miracles, ses visions, sa gentillesse de jeune sainte populaire. L’évêque se sentit fort blessé. Il signala à l’abbesse de ne remettre mademoiselle Cadière qu’à sa mère elle-même, qui devait bientôt la faire sortir du couvent, la mener dans une bastide qui était à la famille.
Pour ne pas choquer Girard, on fit écrire par la Cadière que, si ce changement le gênait, il pouvait s’adjoindre et lui donner un second confesseur. Il comprit et aima mieux désarmer la jalousie en abandonnant la Cadière. Il se désista (15 septembre) par un billet fort prudent, humble, piteux, où il tâchait de la laisser amie et douce pour lui. « Si j’ai fait des fautes à votre égard, vous vous souviendrez pourtant toujours que j’avais bonne volonté de vous aider… Je suis et je serai toujours tout à vous dans le Sacré-Cœur de Jésus. »
L’évêque cependant n’était pas rassuré. Il pensait que les trois Jésuites Girard, Sabatier et Grignet voulaient l’endormir, et un matin, avec quelque ordre de Paris, lui voler la petite fille. Il prit le parti décisif, 17 septembre, d’envoyer sa voiture (une voiture légère et mondaine, qu’on appelait phaéton), et de la faire mener tout près à la bastide de sa mère.
Pour la calmer, la garder, la mettre en bon chemin, il lui chercha un confesseur, et s’adressa d’abord à un carme qui l’avait confessée avant Girard. Mais celui-ci, homme âgé, n’accepta pas. D’autres aussi probablement reculèrent. L’évêque dut prendre un étranger, arrivé depuis trois mois du Comtat, le Père Nicolas, prieur des carmes déchaussés. C’était un homme de quarante ans, homme de tête et de courage, très ferme et même obstiné. Il se montra fort digne de cette confiance en la refusant. Ce n’était pas les Jésuites qu’il craignait, mais la fille même. Il n’en augurait rien de bon, pensait que l’ange pouvait être un ange de ténèbres, et craignit que le Malin, sous une douce figure de fille, ne fît ses coups plus malignement.
Il ne put la voir sans se rassurer un peu. Elle lui parut toute simple, heureuse d’avoir enfin un homme sûr, solide et qui pût l’appuyer. Elle avait beaucoup souffert d’être tenue par Girard dans une vacillation constante. Du premier jour, elle parla plus qu’elle n’avait fait depuis un mois, conta sa vie, ses souffrances, ses dévotions, ses visions. La nuit même ne l’arrêta pas, chaude nuit du milieu de septembre. Tout était ouvert dans la chambre, les trois portes, outre les fenêtres. Elle continua presque jusqu’à l’aube, près de ses frères qui dormaient. Elle reprit le lendemain sous la tonnelle de vigne, parlant à ravir de Dieu, des plus hauts mystères. Le carme était stupéfait, se demandait si le Diable pouvait si bien louer Dieu.
Son innocence était visible. Elle semblait bonne fille, obéissante, douce comme un agneau, folâtre comme un jeune chien. Elle voulut jouer aux boules (jeu ordinaire dans les bastides), et il ne refusa pas de jouer aussi.
Si un esprit était en elle, on ne pouvait dire du moins que ce fût un esprit de mensonge. En l’observant de près, longtemps, on n’en pouvait douter, ses plaies réellement saignaient par moments. Il se garda bien d’en faire, comme Girard, d’impudiques vérifications. Il se contenta de voir celle du pied. Il ne vit que trop ses extases. Une vive chaleur lui prenait tout à coup au cœur, circulait partout. Elle ne se connaissait plus, entrait dans des convulsions, disait des choses insensées.
Le carme comprit très bien qu’en elle il y avait deux personnes, la jeune fille et le démon. La première était honnête, et même très neuve de cœur, ignorante, quoi qu’on lui eût fait, comprenant peu les choses même qui l’avaient si fort troublée. Avant sa confession, quand elle parla des baisers de Girard, le carme lui dit rudement : « Ce sont de très-grands péchés. — Ô mon Dieu ! dit-elle en pleurant, je suis donc perdue, car il m’a fait bien d’autres choses. »
L’évêque venait la voir. La bastide était pour lui un but de promenade. À ses interrogations, elle répondit naïvement, dit au moins le commencement. L’évêque fut bien en colère, mortifié, indigné. Sans doute il devina le reste. Il ne tint à rien qu’il ne fît un grand éclat contre Girard. Sans regarder au danger d’une lutte avec les Jésuites, il entra tout à fait dans les idées du carme, admit qu’elle était ensorcelée, donc que Girard était sorcier. Il voulait à l’instant même l’interdire solennellement, le perdre, le déshonorer. La Cadière pria pour celui qui lui avait fait tant de tort, ne voulut pas être vengée. Elle se mit à genoux devant l’évêque, le conjura de l’épargner, de ne point parler de ces tristes choses. Avec une touchante humilité, elle dit : « Il me suffit d’être éclairée maintenant, de savoir que j’étais dans le péché. » (P. 127). Son frère le jacobin se joignit à elle, prévoyant tous les dangers d’une telle guerre et doutant que l’évêque y fût bien ferme.
Elle avait moins d’agitation. La saison avait changé. L’été brûlant était fini. La nature enfin faisait grâce. C’était l’aimable mois d’octobre. L’évêque eut la vive jouissance qu’elle fût délivrée par lui. La jeune fille, n’étant plus dans l’étouffement d’Ollioules, sans rapport avec Girard, bien gardée par sa famille, par l’honnête et brave moine, enfin sous la protection de l’évêque, qui plaignait peu ses démarches et la couvrait de sa constante protection, elle devint tout à fait calme. Comme l’herbe qui en octobre revient par de petites pluies, elle se releva, refleurit.
Pendant sept semaines environ, elle paraissait fort sage. L’évêque en fut si ravi qu’il eût voulu que le carme, aidé de la Cadière, agît auprès des autres pénitentes de Girard, les ramenât à la raison. Elles durent venir à la bastide ; on peut juger combien à contre-cœur et de mauvaise grâce. En réalité, il y avait une étrange inconvenance à faire comparaître ces femmes devant la protégée de l’évêque, si jeune et à peine remise de son délire extatique.
La situation se trouva aigrie, ridicule. Il y eut deux partis en présence, les femmes de Girard, celles de l’évêque. Du côté de celui-ci, la dame Allemand et sa fille, attachées à la Cadière. De l’autre côté, les rebelles, la Guiol en tête. L’évêque négocia avec celle-ci pour obtenir qu’elle entrât en rapport avec le carme et lui menât ses amies. Il lui envoya son greffier, puis un procureur, ancien amant de la Guiol. Tout cela n’opérant pas, l’évêque prit le dernier parti, ce fut de les convoquer toutes à l’évêché. Là, elles nièrent généralement ces extases, ces stigmates, dont elles s’étaient vantées. L’une, sans doute la Guiol, effrontée et malicieuse, l’étonna bien plus, encore en lui offrant de montrer sur-le-champ qu’elles n’avaient rien sur tout le corps. On l’avait cru assez léger pour tomber dans ce piège. Mais il le démêla fort bien, refusa, remercia celles qui, aux dépens de leur pudeur, lui eussent fait imiter Girard, et fait rire toute la ville.
L’évêque n’avait pas de bonheur. D’une part, ces audacieuses se moquaient de lui. Et, d’autre part, son succès près de la Cadière s’était démenti. À peine rentrée dans le sombre Toulon, dans son étroite ruelle de l’Hôpital, elle était retombée. Elle était précisément dans les milieux dangereux et sinistres où commença sa maladie, au champ même de la bataille que se livraient les deux partis. Les Jésuites, à qui chacun voyait la cour pour arrière-garde, avaient pour eux les politiques, les prudents, les sages. Le carme n’avait que l’évêque, n’était pas même soutenu de ses confrères, ni des curés. Il se ménagea une arme. Le 8 novembre, il tira de la Cadière une autorisation écrite de révéler au besoin sa confession.
Acte audacieux, intrépide, qui fit frémir Girard. Il n’avait pas grand courage, et il eût été perdu, si sa cause n’eût été celle des Jésuites. Il se blottit au fond de leur maison. Mais son collègue Sabatier, vieillard sanguin, colérique, alla droit à l’évêché. Il entra chez le prélat, portant comme Popilius, dans sa robe, la paix ou la guerre. Il le mit au pied du mur, lui fit comprendre qu’un procès avec les Jésuites, c’était pour le perdre à jamais lui-même, qu’il resterait évêque de Toulon à perpétuité, ne serait jamais archevêque. Bien plus, avec la liberté d’un apôtre fort à Versailles, il lui dit que si cette affaire révélait les mœurs d’un Jésuite, elle n’éclairerait pas moins les mœurs d’un évêque. Une lettre, visiblement combinée par Girard (p. 334), ferait croire que les jésuites se tenaient prêts en dessous à lancer contre le prélat de terribles récriminations, déclarant sa vie, « non seulement indigne de l’épiscopat, mais abominable ». Le perfide et sournois Girard, le Sabatier apoplectique, gonflé de rage et de venin, auraient poussé la calomnie. Ils n’auraient pas manqué de dire que tout cela se faisait pour une fille, que si Girard l’avait soignée malade, l’évêque l’avait eue bien portante. Quel trouble qu’un tel scandale dans la vie si bien arrangée de ce grand seigneur mondain ! C’eût été une chevalerie trop comique de faire la guerre pour venger la virginité d’une petite folle infirme, et de se brouiller pour elle avec tous les honnêtes gens ! Le cardinal de Bonzi mourut de chagrin à Toulouse, mais au moins pour une belle dame, la noble marquise de Ganges. Ici l’évêque risquait de se perdre, d’être écrasé sous la honte et le ridicule, pour cette fille d’un revendeur de la rue de l’Hôpital !
Ces menaces de Sabatier firent d’autant plus d’impression que déjà l’évêque de lui-même tenait moins à la Cadière. Il ne lui savait pas bon gré d’être redevenue malade, d’avoir démenti son succès, de lui donner tort par sa rechute. Il lui en voulait de n’être pas guérie. Il se dit que Sabatier avait raison, qu’il serait bien bon de se compromettre. Le changement fut subit. Ce fut comme un coup de la Grâce. Il vit tout à coup la lumière, comme saint Paul au chemin de Damas, et se convertit aux Jésuites.
Sabatier ne le lâcha pas. Il lui présenta du papier, et lui fit écrire, signer l’interdiction du carme, son agent près de la Cadière ; plus, celle de son frère le jacobin (10 novembre 1730).
- ↑ C’était l’usage des reîtres, des soldats du Nord, de se faire frères par la communion du sang. (Voy. mes Origines du droit.)