Le Mariage d’un sous-préfet

Le Mariage d’un sous-préfet — La Statue d’Apollon

Calmann Lévy, éditeur, 1884 (p. 19-210).

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LE
MARIAGE D’UN SOUS-PRÉFET

I

Un salon, un bal.

– Attention ! les voici ; vous me direz l’effet du premier coup d’œil !

Sur quoi, le procureur de la République s’effaça, pour laisser passer devant lui le nouveau sous-préfet.

Celui-ci, un jeune homme blond, aux traits réguliers, à l’air pensif, à la fine moustache plus brune que ses cheveux, d’une tenue irréprochable et portant avec grâce une légère calvitie, pouvait avoir une trentaine d’années. Il administrait l’arrondissement depuis six mois et passait pour capable.

Le sous-préfet et le procureur de la République étaient des camarades de l’école de droit qui s’étaient retrouvés avec plaisir dans la même ville : le premier, encore garçon et encore jeune ; le second, déjà veuf, et triste comme s’il avait porté dix ans de plus sur les épaules.

Et de fait sa jeunesse s’était écoulée en province et bien des épreuves avaient traversé sa vie, tandis que le sous-préfet, M. du Fresnoy, avait mené à Paris la vie brillante dans une famille peu fortunée, mais d’une situation sociale assez élevée pour avoir fait de lui, à vingt-deux ans, un auditeur au conseil d’État.

Depuis quatre ans, il était dans l’administration, et on le croyait en passe de devenir bientôt préfet. D’ailleurs, pour tout revenu, sa place. « Tu es joli garçon, tu as un bel avenir, tu te marieras bien, lui avait dit son père, et nous avons à peine de quoi doter tes sœurs ».

– Attention ! les voici ; vous me direz l’effet du premier coup d’œil.

Trois femmes, toutes trois belles, entrèrent en même temps. Mais il n’y avait pas à s’y tromper, toutefois : la beauté était la seconde, celle qui marchait entre une mère de quarante-cinq ans, encore splendide de lignes, de traits et d’allure, et une sœur de vingt-six, un peu plus petite, jolie, élégante, fine, souple, mais pâle et comme accablée sous le poids lourd d’une épaisse chevelure châtain.

Le sous-préfet ne put retenir un mouvement d’admiration. Ces trois femmes venaient éclairer la salle du bal du rayonnement de leur beauté. Et la seconde, oh ! la seconde !

Elle était brune, avec un teint d’une pureté exquise, les traits comme ceux d’une statue grecque, des lèvres d’un dessin parfait et d’un éclatant incarnat ; de grands yeux noirs bordés de longs cils et couronnés de sourcils bien arqués. Ses cheveux simplement tordus sur la nuque. Pas un bijou ; pas une fleur. Son cou, attaché comme celui de la Diane, avait ces courbes si rares qui seules donneraient à une femme ordinaire ce qu’on appelle « un port de reine ». Avec cela, grande, élégante, d’une taille et d’une tournure admirables. Oui, c’était vraiment là un chef-d’œuvre humain.

Nulle coquetterie, d’ailleurs, dans sa façon d’être ; au contraire, un air d’indifférence, presque de lassitude. Ni hauteur, ni dédain pourtant, plutôt du désintéressement.

Ces trois femmes étaient riches, à en juger par leurs toilettes qui n’étalaient aucun luxe de mauvais goût, mais qui, pour simples qu’elles fussent, venaient assurément de Paris et avaient le style de la grande faiseuse.

Un seul homme les accompagnait : un brun de trente à trente-cinq ans, très chevelu, très barbu, très dandy, portant des boutons de diamant à sa chemise.

– Voilà, reprit le procureur, M. Regnault, à l’oreille de son ami, mademoiselle Laure Contadini, sa mère et sa sœur, madame Carvejol ; et voici M. Carvejol qui accompagne ces dames.

Tout le monde s’écarta sur le passage des dames Contadini, comme on avait accoutumé de les appeler. Elles reçurent autant de saluts qu’il y avait de têtes dans la salle de bal, et, à peine assises, furent assaillies par les danseurs.

– Oui ; ces trois femmes sont bien belles, dit du Fresnoy. La mère semble une statue antique ; madame Carvejol a un charme inexprimable, et l’autre est une beauté qui ferait sensation partout. Et avec cela de la fortune, à ce qu’il me semble ?

– Un million de dot, et plus tard la moitié de la fortune de sa mère.

– Elle ne doit pas manquer de prétendants.

– Eh bien ! on ne lui en connaît pas de sérieux.

– Comment ?

– Aussitôt son entrée dans le monde, ils se sont présentés en foule. Les beaux partis même n’ont pas manqué. Tous ont été éconduits. C’est à ne plus s’y hasarder.

– C’est que peut-être elle est très ambitieuse ?

– Peut-être ; ou bien que pour un motif inconnu elle ne veut pas se marier.

– Un amour ?

– Oh !… non. Elle est si froide.

– Des idées d’indépendance ?…

– Peuh ! elle n’a point d’allures excentriques.

– Alors ?…

– Mon Dieu ! on ne sait rien ; et quant à ce sujet les douairières l’interrogent, elle répond : « Je veux rester avec ma mère ; et dès que les affaires seront liquidées entre elles et mon beau-frère, nous voyagerons. » Et, de fait, ces dames aiment beaucoup les voyages ; déjà elles sont allées toutes les trois en Italie et y sont restées près d’un an. Par exemple, la maison de commerce en a souffert, car M. Carvejol, qui la dirigeait, n’a pas la tête de sa belle-mère !

– Quel homme est-ce ?

– Peuh !

– Mais encore ?

– Convenable à tous égards, mais insignifiant : pas bête, pas intelligent non plus. Ses ennemis disent qu’il est sournois. Moi, je n’ai qu’à m’en louer. Et je suis reçu dans la maison.

Une contredanse qui se formait sépara les causeurs. Le sous-préfet se rangea dans un angle et contempla, rêveur, Laure Contadini. Qu’elle était belle ! et à quoi attribuer cet étrange détachement ?

Elle dansait avec une grande élégance et regardait à peine ses danseurs. On eût dit qu’elle les prenait pour des mannequins, uniquement destinés à lui servir de contenance et de vis-à-vis ; et cependant elle leur parlait avec une politesse parfaite et dans une mesure irréprochable.

Le sous-préfet aurait bien voulu être présenté, dût-il ne tirer de la présentation qu’une contredanse, et il regrettait d’avoir été séparé du procureur par le mouvement du bal ; cependant, une autre occasion ne tarda pas à se produire, et il eut enfin l’insigne honneur de danser avec mademoiselle Contadini.

En la quittant, il n’avait pénétré aucun secret ; et il se disait : « C’est une fille qui ne veut pas se marier ici, parce qu’elle se sent faite pour être grande dame, dans une capitale. »

Mais il était amoureux.

II

« Ici ? » où donc sommes-nous ?

Le lecteur se le demanderait peut-être bientôt ; et d’ailleurs, pour le romancier, pour le conteur, pour le simple narrateur d’une histoire vraie, la nécessité s’impose de donner un cadre à son action.

Pourtant je ne puis : – Non ! je ne puis absolument désigner la ville où s’est accomplie, au milieu du monde et sans éclats extérieurs, la sombre tragédie que je vais exposer presque avec la brièveté sèche du procès-verbal.

« Un beau mariage ! » ma foi ! pour un simple sous-préfet sans fortune ! La plus belle personne du département et la plus riche dot de la province ! Et qui avait refusé tant de partis !

« Ce devait être un mariage d’amour assurément… et M. du Fresnoy avait été bien habile… Aussi, très probablement, il irait loin… »

Laure l’épousa, en effet, un peu plus tard, quand sa mère eut liquidé en pleine prospérité commerciale.

Et les dames Contadini quittèrent presque aussitôt la ville pour aller s’installer à Paris, où M. du Fresnoy venait d’être nommé maître des requêtes au conseil d’État.

Saint-Jean de Villefranche, 1883.

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II

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