Le Vingtième Siècle. La vie électrique/I/1
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Dans l’après-midi du 12 décembre 1955, à la suite d’un petit accident dont la cause est restée inconnue, une violente tempête électrique, une tournade, suivant le terme consacré, se déchaîna sur tout l’Ouest de l’Europe et amena, au milieu du trouble et des profondes perturbations à la vie générale, bien de l’inattendu pour certaines personnes que nous présenterons plus loin.
Des neiges étaient tombées en grande quantité depuis deux semaines, recouvrant toute la France, sauf une petite zone dans le Midi, d’un épais tapis blanc magnifique, mais fort gênant. Suivant l’usage, le Ministère des Voies et Communications aériennes et terriennes ordonna un dégel factice et le poste du grand réservoir d’électricité N (de l’Ardèche), chargé de l’opération, parvint, en moins de cinq heures, à débarrasser tout le Nord-Ouest du continent de cette neige, le deuil blanc de la nature que portaient tristement jadis, pendant des semaines et des mois, les horizons déjà tant attristés par les brumes livides de l’hiver.
La science moderne a mis tout récemment aux mains de l’homme de puissants moyens d’action pour l’aider dans sa lutte contre les éléments, contre la dure saison, contre cet hiver dont il fallait naguère subir avec résignation toutes les rigueurs, en se serrant et se calfeutrant chez soi, au coin de son feu. Aujourd’hui, les Observatoires ne se contentent plus d’enregistrer passivement les variations atmosphériques ; outillés pour la lutte contre les variations intempestives, ils agissent et ils corrigent autant que faire se peut les désordres de la nature.
Quand les aquilons farouches nous soufflent le froid des banquises polaires, nos électriciens dirigent contre les courants aériens du Nord des contre-courants plus forts qui les englobent en un noyau de cyclone factice et les emmènent se réchauffer au-dessus des Saharas d’Afrique ou d’Asie, qu’ils fécondent en passant par des pluies torrentielles. Ainsi ont été reconquis à l’agriculture les Saharas divers d’Afrique, d’Asie et d’Océanie ; ainsi ont été fécondés les sables de Nubie et les brûlantes Arabies. De même, lorsque le soleil d’été surchauffe nos plaines et fait bouillir douloureusement le sang et la cervelle des pauvres humains, paysans ou citadins, des courants factices viennent établir entre nous et les mers glaciales une circulation atmosphérique rafraîchissante.
Les fantaisies de l’atmosphère, si nuisibles ou si désastreuses parfois, l’homme ne les subit plus comme une fatalité contre laquelle aucune lutte n’est possible. L’homme n’est plus l’humble insecte, timide, effaré, sans défense devant le déchaînement des forces brutales de la Nature, courbant la tête sous le joug et supportant tristement aussi bien l’horreur régulière des interminables hivers que les bouleversements tempétueux et les cyclones.
Les rôles sont renversés, c’est à la Nature domptée aujourd’hui de se plier sous la volonté réfléchie de l’homme, qui sait modifier à sa guise, suivant les nécessités, l’éternel roulement des saisons et, selon les besoins divers des contrées, donner à chaque région ce qu’elle demande, la portion de chaleur qu’il lui faut, la part de fraîcheur après laquelle elle soupire ou les ondées rafraîchissantes réclamées par un sol trop desséché ! L’homme ne veut plus grelotter sans nécessité ou cuire dans son jus inutilement.
L’homme a régularisé aussi les saisons et les a mieux distribuées. Il a capté les pluies au moyen d’appareils électriques et recueilli pour ainsi dire à la main les nuages chargés d’humidité, les ondées menaçantes qui s’en allaient ici ruiner les moissons, — pour les conduire là-bas vers des contrées où la terre calcinée, où l’agriculture altérée imploraient ces pluies comme un bienfait.
Cette merveilleuse conquête de la science moderne, vieille à peine d’une quinzaine d’années en 1953, a déjà sur bien des points changé la face du globe ; elle a rendu à la vie des zones devenues presque inhabitables, des déserts de roches effritées ou de sables arides, sur lesquels la créature végétait misérablement entre la soif et la faim.
Allez voir renaître la vieille Nubie ou les steppes brûlants de la Perse, semés de débris qui furent des capitales de nations éteintes. Les mamelles naguère desséchées de l’Asie, vénérable mère des peuples, redonnent du lait aux fils de l’homme !
C’est la conquête définitive de l’Électricité, du moteur mystérieux des mondes qui a permis à l’homme de changer ce qui paraissait immuable, de toucher à l’antique ordre des choses, de reprendre en sous-œuvre la Création, de modifier ce que l’on croyait devoir rester éternellement en dehors et au-dessus de la Main humaine !
L’Électricité, c’est la Grande Esclave. Respiration de l’univers, fluide courant à travers les veines de la Terre, ou errant dans les espaces en fulgurants zigzags rayant les immensités de l’éther, l’Électricité a été saisie, enchaînée et domptée.
C’est elle maintenant qui fait ce que lui ordonne l’homme, naguère terrifié devant les manifestations de sa puissance incompréhensible ; c’est elle qui va, humble et soumise, où il lui commande d’aller ; c’est elle qui travaille et qui peine pour lui.
Elle est l’inépuisable foyer, elle est la lumière et la force ; sa puissance captive est employée à faire marcher aussi bien l’énorme accumulation de machines colosses de nos millions d’usines, que les plus délicats et subtils mécanismes. Elle porte instantanément la voix d’un bout du monde à l’autre, elle supprime les limites de la vision, elle véhicule dans l’atmosphère l’homme, son maître, la lourde créature, jadis ridiculement attachée au sol comme un insecte incomplet.
Enfin, si elle est outil, flambeau, porte-voix intercontinental, interocéanique et bientôt interastral, et mille choses encore, elle est arme aussi, arme terrible, terrifiant engin de bataille…
Mais l’Esclave que nous avons su forcer à nous rendre tant et de si variés services n’est pas si bien domptée, si bien rivée à ses chaînes qu’elle n’ait encore parfois ses révoltes. Avec elle, il faut veiller, toujours veiller, car la moindre erreur, la plus petite négligence ou inattention peut lui fournir l’occasion qu’elle ne laissera pas échapper d’une sournoise attaque ou même d’un de ces brusques réveils qui font éclater les catastrophes.
Précisément, en ce jour de décembre, l’un de ces accidents, causé par un oubli, par une seconde de distraction d’un employé quelconque, venait de se produire malheureusement, dans l’opération de dégel menée avec tant de rapidité par le poste central électrique 17 ; juste au moment où tout était heureusement terminé, une fuite se produisit au grand Réservoir avec une telle soudaineté que le personnel ne put préserver que deux secteurs sur douze, et qu’une perte énorme, une formidable déflagration s’ensuivit. C’était une tournade qui commençait, une de ces tempêtes électriques à ravages terribles comme il s’en déchaîne quelques-unes tous les ans dans les centres électriques, déjouant toutes les prévoyances et toutes les précautions.
Il faut bien nous y habituer, ainsi qu’aux mille accidents graves ou minces auxquels nous sommes exposés en évoluant à travers les extrêmes complications de notre civilisation ultra-scientifique. La tournade fusant du poste 17 suivit d’abord une ligne capricieuse tout le long de laquelle un certain nombre de personnes qui téléphonaient furent foudroyées ou paralysées ; puis, le courant fou, attirant à lui avec une force irrésistible les électricités latentes, prit un rapide mouvement giratoire à la manière des cyclones naturels, produisant encore nombre d’accidents dans les régions par lui traversées et jetant dans la vie générale une perturbation désastreuse, qui se fut terminée bientôt par quelque violent petit cataclysme régional si, dès la première minute, les appareils de captation des régions menacées n’avaient été mis en batterie. Mais les électriciens veillaient et, comme d’habitude, après quelques désastres plus ou moins graves, la tournade devait avorter et le courant fou serait capté et canalisé avant l’explosion finale.
À Paris, dans une somptueuse demeure du xliie arrondissement, sur les hauteurs de Sannois, un père était en train de sermonner véhémentement son fils lorsque éclata la tournade. Ce père n’était rien moins que le fameux Philoxène Lorris, le grand inventeur, l’illustre et universel savant, le plus gros bonnet de tous les gros bonnets des industries scientifiques.
Nous sommes, avec Philoxène Lorris, bien loin de ce bon et timide savant à lunettes d’antan. Grand, gros, rougeaud, barbu, Philoxène Lorris est un homme aux allures décidées, au geste prompt et net, à la voix rude. Fils de petits bourgeois vivotant ou plutôt végétant en paix de leurs 40,000 livres de rente, il s’est fait lui-même. Sorti premier de l’École polytechnique d’abord et ensuite de International scientific industrie Institut, il refusa d’accepter les offres d’un groupe de financiers qui lui proposaient de l’entreprendre — suivant le terme consacré — et se mit carrément de lui-même pour dix ans en quatre mille actions de 5,000 francs chacune, lesquelles, sur sa réputation, furent toutes enlevées le jour même de l’émission.
Avec les quelques millions de la Société, Philoxène Lorris fonda aussitôt une grande usine pour l’exploitation d’une affaire importante étudiée et mijotée par lui avec amour et dont les bénéfices furent si considérables que, sur la grosse part qu’il s’était réservée par l’acte de fondation, il fut à même de racheter toutes les actions de la commandite avant la fin de la quatrième année. Ses affaires prirent dès lors un essor prodigieux ; il monta un laboratoire d’études, admirablement organisé, s’entoura de collaborateurs de premier ordre et lança coup sur coup une douzaine d’affaires énormes, basées sur ses inventions et découvertes.
Honneurs, gloire, argent, tout arrivait à la fois à l’heureux Philoxène Lorris. De l’argent, il en fallait pour ses immenses entreprises, pour ses agences innombrables, pour ses usines, ses laboratoires, ses observatoires, ses établissements d’essais. Les entreprises en exploitation fournissaient, et très largement, les fonds nécessaires pour les entreprises à l’étude. Quant aux honneurs, Philoxène Lorris était loin de les dédaigner ; il fut bientôt membre de toutes les Académies, de tous les Instituts, dignitaire de tous les ordres, aussi bien de la vieille Europe, de la très mûre Amérique, que de la jeune Océanie.
La grande entreprise des Tubes en papier métallisé (Tubic-Pneumatic-Way) de Paris-Pékin valut à Philoxène Lorris le titre de mandarin à boulon d’émeraude en Chine et celui de duc de Tiflis en Transcaucasie. Il était déjà comte Lorris dans la noblesse créée aux États-Unis d’Amérique, baron en Danubie et autre chose encore ailleurs, et, bien qu’il fût surtout fier d’être Philoxène Lorris, il n’oubliait jamais d’aligner, à l’occasion, l’interminable série de ses titres, parce que cela faisait admirablement sur les prospectus.
Bien que plongé jusqu’au cou dans ses études et ses affaires, Philoxène Lorris, à force d’activité, trouvait le temps de jouir de la vie et de donner à son exubérante nature toutes les vraies satisfactions que l’existence peut offrir à l’homme bien portant jouissant d’un corps sain, d’un cerveau sagement équilibré. S’étant marié entre deux découvertes ou inventions, il avait un fils, Georges Lorris, celui que, le jour de la tournade, nous le trouvons en train de sermonner.
Georges Lorris est un beau garçon de vingt-sept ou vingt-huit ans, grand et solide comme son père, à la figure décidée, ayant comme signe particulier de fortes moustaches blondes. Il arpente la chambre de long en large et répond parfois d’une voix agréable et gaie aux admonestations de son père.
Celui-ci n’est pas là de sa personne, il est bien loin, à trois cents lieues, dans la maison de l’ingénieur chef de ses Mines de vanadium des montagnes de la Catalogne, mais il apparait dans la plaque de cristal du téléphonoscope, cette admirable invention, amélioration capitale du simple téléphonographe, portée récemment au dernier degré de perfection par Philoxène Lorris lui-même.
M. Philox Lorris mis en actions.
Cette invention permet non seulement de converser à de longues distances, avec toute personne reliée électriquement au réseau de fils courant le monde, mais encore de voir cet interlocuteur dans son cadre particulier, dans son home lointain. Heureuse suppression de l’absence, qui fait le bonheur des familles souvent éparpillées par le monde, à notre époque affairée, et cependant toujours réunies le soir au centre commun, si elles veulent, — dînant ensemble à des tables différentes, bien espacées, mais formant cependant presque une table de famille.
Dans la plaque du télé, abréviation habituelle du nom de l’instrument, Philoxène Lorris apparaît, arpentant aussi sa chambre, un cigare aux dents et les mains derrière le dos. Il parle.
« Mais enfin, mon cher, dit-il, j’ai eu beau chauffer et surchauffer ton cerveau pour faire de toi ce que moi, Philoxène Lorris, j’étais en droit d’attendre et de réclamer, c’est-à-dire un produit de haute culture, un Lorris supérieur, affiné, perfectionné, voilà tout ce que tu m’offres pour fils à moi : un Georges Lorris, gentil garçon, j’en conviens, intelligent, je ne dis pas le contraire, mais voilà tout… simple lieutenant d’artillerie chimique à… Quel âge as-tu ?
— Vingt-sept ans, hélas ! répondit Georges avec un sourire en se tournant vers la plaque du téléphonoscope.
— Je ne ris pas, tâche un peu d’être sérieux, fit avec vivacité
Philoxène Lorris en tirant avec énergie quelques bouffées de son cigare.
la tournade était dans son plein.
— Ton cigare est éteint, dit le fils ; je ne t’offre pas d’allumettes, tu es trop loin… — Enfin, reprit le père, à ton âge, j’avais déjà lancé mes premières grandes affaires, j’étais déjà le fameux Philox Lorris, et toi, tu te contentes d’être un fils à papa, tu te laisses tranquillement couler au fil de la vie… Qu’es-tu par toi-même ? Lauréat de rien du tout, sorti des grandes écoles dans les numéros modestes et, pour le quart d’heure, simple lieutenant dans l’artillerie chimique…
— Hélas ! voilà tout, fit le jeune homme, pendant que son père, dans la plaque du téléphonoscope, tournait rageusement le dos et s’en allait au bout de sa chambre ; mais, est-ce ma faute si tu as tout découvert ou inventé, et tout arrangé ?… je suis venu trop tard dans un monde trop bien outillé, trop bien machiné, tu ne nous as rien laissé à trouver, à nous autres !
— Allons donc ! Nous n’en sommes qu’aux premiers balbutiements de la science, le siècle prochain se moquera de nous… Mais ne nous égarons pas… Georges, mon garçon, j’en suis désolé, mais, tel que te voilà, tu ne me parais guère préparé à reprendre, maintenant que tes années de service obligatoire sont faites, la suite de mes travaux, c’est-à-dire à diriger mon grand laboratoire, le laboratoire Philox Lorris, à la réputation universelle, et les deux cents usines ou entreprises qui exploitent mes découvertes.
— Veux-tu donc te retirer des affaires ?
— Jamais ! s’écria le père avec énergie, mais j’entendais t’associer sérieusement à mes travaux, marcher avec toi à la découverte, chercher avec toi, creuser, trouver… Qu’est-ce que j’ai fait auprès de ce que je voudrais faire si j’avais deux moi pour penser et agir… Mais, mon bon ami, tu ne peux pas être ce second moi… C’est déplorable !… Hélas ! je ne me suis pas préoccupé jadis des influences ataviques, je ne me suis pas suffisamment renseigné jadis !… Ô jeunesse ! Moi, no 1 d’International scientific industrie Institut, j’ai été léger ! Car, mon pauvre garçon, je suis obligé d’avouer que ce n’est pas tout à fait ta faute si tu n’as point la cervelle suffisamment scientifique ; c’est parbleu bien la faute de ta mère… ou plutôt d’un ancêtre de ta mère… J’ai fait mon enquête un peu tard, j’en conviens, et c’est là que je suis coupable. J’ai fait mon enquête et j’ai découvert dans la famille de ta mère…
— Quoi donc ? dit Georges Lorris intrigué.
— À trois générations seulement en arrière… une mauvaise note, un vice, une tare…
— Une tare ?
— Oui, son arrière-grand-père, c’est-à-dire ton trisaïeul à toi, fut, il y a 115 ans, vers 1840, un…
— Un quoi ? Que vas-tu m’apprendre ? Tu me fais peur !
— Un artiste ! » fit piteusement Philox Lorris en tombant dans un fauteuil.
Georges Lorris ne put s’empêcher de rire avec irrévérence, et, devant ce rire, son père bondit furieusement dans le téléphonoscope.
l’ancêtre frivole.
« Oui ! un artiste ! s’écria-t-il, et encore un artiste idéaliste, nébuleux, romantique, comme ils disaient alors, un rêveur, un futiliste, un éplucheur de fadaises !… Tu penses bien que je me suis renseigné… Pour connaître toute l’étendue de mon malheur, j’ai consulté nos grands artistes actuels, les photo-peintres de l’Institut… Je sais ce qu’il était, ton trisaïeul ! N’aie pas peur, il n’aurait pas inventé la trigonométrie, ton trisaïeul !… Il n’eut à sa disposition qu’une cervelle légère et vaporeuse évidemment, comme la tienne, dépourvue des circonvolutions sérieuses, comme la tienne, car c’est de lui que tu tiens celle inaptitude aux sciences positives que je te reproche. Ô atavisme ! voilà de tes coups ! Comment annihiler l’influence de ce trisaïeul qui revit en toi ? Comment le tuer, ce scélérat ? Car tu penses bien que je vais lutter et le tuer…
— Comment tuer un trisaïeul mort depuis plus de cent ans ? fit Georges Lorris en souriant ; tu sais que je vais défendre mon ancêtre, pour lequel je ne professe pas le même superbe dédain que toi…
— Je veux le détruire, moralement bien entendu, puisque le scélérat qui vient ruiner mes plans est hors de ma portée ; mais je veux combattre son influence malheureuse et la dominer… Tu penses bien, mon garçon, que je ne vais pas t’abandonner, pauvre enfant plus malchanceux que coupable, abandonner ma race !… Certes non !.. Je ne puis pas te refaire, hélas ! je ne peux pas te remettre, comme j’y avais songé, pour cinq ou six ans, à Intensive scientific Institut…
— Merci, fit Georges avec effroi, j’aime mieux autre chose…
— J’ai autre chose, et mieux, car tu ne sortirais pas beaucoup plus fort…
— Voyons ce meilleur plan ?
— Voici ! Je te marie ! Je nous sauve par le mariage !
— Le mariage ! s’écria Georges stupéfait.
— Attends ! un mariage étudié, raisonné, où j’aurai mis toutes les chances de notre côté ! Il me faut quatre petits-enfants, de sexe quelconque — garçons si possible, j’aimerais mieux — enfin, quatre rejetons de l’arbre Philox-Lorris : un chimiste, un naturaliste, un médecin, un mécanicien, qui se compléteront l’un par l’autre et perpétueront la dynastie scientifique Philox-Lorris… Je considère la génération intermédiaire comme ratée…
— Merci !
— Absolument ratée ! C’est une non-valeur, un resté pour compte. Je laisse donc de côté cette génération intermédiaire, et je m’arrange pour durer jusqu’au moment de passer la main à mes petits-enfants. Voilà mon plan ! Je vais donc te marier…
— Peut-on savoir avec qui ?
— Ça ne te regarde pas. Je ne sais pas encore moi-même. Il me faut une vraie cervelle scientifique, assez mûre, autant que possible, pour avoir la tête débarrassée de toute idée futile !… »
Georges se disposait à répondre lorsque se produisit la première secousse électrique due à l’accident du réservoir 17. Georges tomba dans son fauteuil et leva vivement les jambes pour éviter le contact du plancher qui transmettait de nouvelles secousses. Son père n’avait pas bronché.
« Écervelé ! lui cria-t-il, tu n’as pas tes semelles isolatrices et tu évolues comme cela dans une maison où l’électricité court partout dans un réseau le fils entre-croisés et circule comme le sang dans les veines d’un homme !… Mets-les donc et fais attention. C’est une fuite qui vient de se produire quelque part, et l’on ne sait pas jusqu’où peuvent aller les accidents… Allons, je n’ai pas le temps, je te laisse ; d’ailleurs, voilà nos communications embrouillées… »
En effet, l’image très nette dans la plaque du Télé s’affaiblissait soudain, les contours se perdaient dans le vague, et bientôt ce ne fut plus qu’une série de taches tremblotantes et confuses.
georges lorris, lieutenant dans l’artillerie chimique.