Le chercheur de trésors ou L’influence d’un livre/07
CHAPITRE SEPTIÈME.
On taille, sans pitié, dans les corps palpitants
Comme en des robes de momies.
Dans la ville de Québec, au bas de la côte du Palais, est une jolie petite rue, remarquable par sa grande propreté, qui s’appelle : rue de l’Arsenal. Le No 2, au dehors, n’a rien de bien frappant. — Le jeune homme qui s’arrêterait sous les jalousies vertes du premier étage, dans l’espérance de voir un joli visage rose, serait bien trompé ; car elle n’est habitée que par des squelettes hideux. La seule pièce qui compose cet appartement est le cabinet ostéologique et la chambre de dissection de la ville. Autour des murs sont d’immenses armoires vitrées, où sont rangés, avec ordre, les squelettes des plus fameux criminels de la province. Si vous le visitiez, maintenant, vous y verriez Mareuil, monté sur un cheval, tenant d’une main le marteau fatal au malheureux Guillemette. Il y a quelque chose d’attristant dans ce tableau, et la première idée qui frappe le visiteur en entrant, est celle de la fameuse peinture de la mort sur le cheval pâle. Est-ce la grande idée poétique de l’Apocalypse que les jeunes étudiants ont voulu rendre visible ? ou, est-ce une simple plaisanterie, sortie de la tête de quelque étourdi qui ne comprenait pas la grandeur de sa pensée ? Qui peut décider cette question dans un siècle où ceux qui se livrent à l’étude de l’anatomie en font une étude de calembours et vont folâtrer jusque sur les tombeaux ? Au temps dont nous parlons, c’était un fameux voleur du nom de Hart, qui était à la tête du musée ; mais les directeurs lui firent céder sa place à Mareuil, qu’ils séparèrent même d’avec les autres, mus par la même idée que Victor Hugo a depuis revêtue en si beaux vers :
Et que ton âme, errante au milieu de ces âmes,
Y soit la plus abjecte entre les plus infâmes :
Et lorsqu’ils te verront paraître au milieu d’eux
Ces fourbes, dont l’histoire inscrit les noms hideux
Que l’or tenta jadis mais à qui, d’âge en âge,
Chaque peuple, en passant, vient cracher au visage,
Qui portent sur leurs lèvres un baiser venimeux :
Judas qui vend son Dieu, Leduc qui vend sa ville.
Groupe au louche regard, engeance ingrate et vile,
Tous en foule accourront — joyeux sur ton chemin,
Et Louvel indigné repoussera ta main.
Tout l’ameublement de cette pièce consistait en une table couverte d’un drap vert, une autre de bois de noyer et quelques chaises.
Dans une matinée fraiche du mois d’octobre, trois jeunes étudiants étaient assis près d’un petit feu de grille qui répandait une chaleur agréable dans cet appartement naturellement humide. À leur droite était une bouteille d’eau-de-vie, quelques verres sur la table, et, du côté opposé, les débris d’un cadavre d’enfant.
— Nous allons donc avoir un sujet nouveau, Dimitry, dit le premier, qui s’appelait Leduc, en se versant à boire.
— Tant mieux, répondit celui-ci, car je t’avouerai que notre dernière expédition m’a dégoûté.
— Mais, c’est vrai, je n’y étais pas, raconte-moi donc comment cela s’est passé.
— Est-il vrai que Young soit arrêté ?
— Oui, et comme nous devions nous y attendre, en vrai gentilhomme, il se propose de porter la peine seul. Est-ce que tu ne le lui a pas raconté, Rogers ?
— Non, dit celui-ci en bâillant, je n’y ai pas songé depuis.
— Tu connais bien, Leclerc, la petite fenêtre de la chambre d’autopsie de l’hôpital des émigrés. Eh bien ! nous avions fait rentrer Kidd, qui est tout petit, comme tu sais, et il nous a passé le corps. Kidd était sorti et nous nous disposions à reprendre le chemin de notre demeure, lorsque nous rencontrâmes trois maudits hommes de police, qui nous voyant porter ce fardeau enveloppé dans un drap blanc, soupçonnèrent notre occupation et se mirent à notre poursuite. Nous laissâmes tomber le corps et nous nous enfuîmes ; mais ils ont reconnu Young, par malheur. Ils n’ont pas osé toucher au cadavre ; et tandis qu’ils allaient chercher du secours, nous avons réussi à le transporter ici.
Dans ce moment la porte s’ouvrit et laissa entrer un nouvel étudiant.
Ah ! bonjour donc, Saint-Céran, dit Rogers qui avait gardé le silence jusqu’alors ; d’où viens-tu ? Tu as froid, va prendre une nippe.[1]
— Je viens de l’exécution, messieurs.
— Est-ce fait ? dit Rogers.
— Oui, dans une heure le corps sera ici. Il a beaucoup souffert en mourant !
Et Saint-Céran, ayant pris un verre d’eau-de-vie, s’approcha du feu en adressant la parole à Rogers :
— Pourrais-tu me dire qui va présider à l’ouverture du corps ?
— Je crois que ce sera le docteur F***, mais je n’en suis pas sûr. Enfin, peu importe, nous avons bien de l’ouvrage pour une quinzaine de jours au moins.
— Oui, s’il n’y a pas d’études particulières.
J’espère, Rogers, que tu n’emporteras par les deux bras cette fois, et toi, Leclerc, la tête ; j’ose croire que tu ne t’exposerais pas, Dimitry, à laisser tomber les poumons dans la rue, comme cela t’est arrivé l’autre jour.
— Tenez, voilà le corps qui arrive, dit Leclerc qui s’était approché de la fenêtre, et bien escorté, car voici une demi-douzaine de nos amis avec trois honorables membres de la faculté. Alors, Saint-Céran, silence sur les bras, têtes et poumons. Tu connais le proverbe anglais : no tales out of school.
La porte fut de suite ouverte par Rogers, et le corps fit son entrée, accompagné de sa brillante escorte. Ceux qui le portaient l’ayant déposé sur la table, sortirent aussitôt.
— Avant de procéder, dit le Dr T***, qui venait d’arriver, si vous me le permettez, je vais vous donner la lecture d’une lettre que je viens de recevoir.
— Avec plaisir, dirent tous les étudiants.
Le Dr. déploya alors la lettre et lut ce qui suit :
« Tu seras peut-être surpris de ce que, pour me débarrasser d’un fou, je te l’envoie. Mais, quand je t’aurai donné mes raisons, j’espère que tu voudras bien m’excuser. Le porteur de la présente s’appelle Charles Amand ; il s’est mis dans la tête qu’avec une chandelle de graisse de pendu il doit trouver des trésors, et depuis longtemps il m’obsède pour que je lui en trouve une. Enfin, tant pour m’en délivrer que pour faire une œuvre de charité, je te l’adresse. Il est bon ouvrier et il gagne ce qu’il veut ; mais il applique tout son argent sur des métaux, des poisons, etc., qu’il se procure, Dieu sait comment. Essaie donc de lui vendre une bonne chandelle de suif de mouton, pour quatre ou cinq piastres, et tu pourras donner l’argent aux pauvres. Je dois t’avertir de te défier de lui ; car, si l’on met de côté sa manie, il est fin comme un renard ; ainsi, si tu pouvais le mener dans votre museum, ce ne serait pas mauvais. En un mot, je te le livre.
« Dr T***, écuyer,
— Bon moyen de se venger du beau-père futur, se dit tout bas Saint-Céran. Docteur, ajouta-t-il tout haut, vous ne feriez peut-être pas mal d’attacher plusieurs chandelles à ces ossements dans les vitraux ; il faudra alors, pour parler d’une manière technique, qu’il avale la pilule.
— Bien dit ! Saint-Céran, s’écrièrent tous les étudiants.
— Messieurs, comme il commence à être tard et que le docteur F*** n’est pas encore arrivé, dit le Dr T*** nous ferions bien d’ajourner l’autopsie à demain ; si vous vous trouvez ici à neuf heures précises, vous aurez occasion de voir le conjurateur en question.
— J’y serai, moi, dit Saint-Céran ; et moi aussi, dit Rogers ; et moi, et moi, répétèrent les autres.
Après s’être mutuellement souhaité une bonne nuit, les jeunes étudiants se retirèrent. Le lendemain, tous furent fidèles au rendez-vous, et le docteur et son patient, comme l’appelait Rogers, ne venaient pas. Le docteur F*** commença immédiatement l’autopsie. Après l’ouverture du corps et l’examen intérieur, il ordonna à Dimitry de lui couper un bras. L’opération étant finie, à la grande satisfaction de tous les étudiants, un domestique vint avertir le docteur qu’il était demandé immédiatement par un de ses malades ; ces messieurs craignaient que son caractère sévère ne l’empêchât de goûter leur plaisanterie.
Midi sonnait lorsque le docteur T*** et notre héros firent leur entrée au musée. Amand se trouva tout-à-coup transporté dans un monde nouveau. Il n’avait jamais eu l’idée de cette immense réceptacle de la mort au milieu duquel il se trouvait. Tantôt ses yeux se portaient sur les grands vitraux garnis de squelettes, tantôt il regardait de côté le cadavre étendu sur la table ; il ressentit une joie soudaine en s’apercevant qu’un des bras avait été coupé. Le Dr T*** le présenta à chaque étudiant personnellement et leur dit ensuite, d’un air sérieux, quel était le but de la visite de M. Amand. Rogers décrocha aussitôt une chandelle suspendue au fémur de Hart et la présenta au docteur, qui la remit à Amand ; celui-ci tira immédiatement de sa poche un mouchoir de coton tout neuf, et l’ayant enveloppée avec soin, il la serra dans son sein, après quoi il tira de son gousset cinq piastres qu’il remit en échange au médecin. Il demanda ensuite à la société la permission de faire le tour de la chambre, permission qui lui fut accordée sur le champ. Longues furent les questions dont il accabla les étudiants, et amples les explications burlesques de ceux-ci. Arrivé près du corps de Mareuil, il se mit à leur raconter mille circonstances relativement au meurtre de l’infortuné Guillemette. Ils furent surpris de la facilité avec laquelle il s’énonçait, et ils écoutèrent les détails minutieux qu’il leur donna avec une éloquence admirable dans un homme, dont l’éducation se bornait à savoir lire un peu, et qui encore était obligé d’épeler souvent. Il saisit un moment où tous les yeux étaient fixés sur lui, pour s’emparer, sans remuer la vue, du bras qui était près de lui, qu’il glissa sous son manteau, et, terminant son récit, il feignit d’être en grande hâte et sortit aussitôt.
— C’est dommage qu’il soit fou, dit Leclerc, car il a de l’esprit.
Cette observation resta sans réponse ; car tous les étudiants réfléchissaient sur le malheur de cette âme énergique qui, par son ignorance, se trouvait réduite à poursuivre toute sa vie une chimère.
Nos jeunes gens étaient tous enveloppés dans leurs manteaux et prêts à laisser la salle lorsque Leclerc s’écria :
— Young, ferme la porte ; inspection générale avant de sortir.
— Qu’a-t-il donc ? dit Rogers.
— Le bras, monsieur l’interrogateur, à commencer par vous, s’il vous plaît.
— Ah ! sans doute, messieurs, rien de plus juste, et je propose que celui sur lequel il sera trouvé paie un souper à l’assemblée.
— Adopté, s’écrièrent les étudiants.
La recherche fut faite, mais le bras ne se trouvait pas.
— Je gage, dit Dimitry, que chose l’aura emporté pour faire quelques sortilèges.
La chambre retentit aussitôt d’un éclat de rire général.
Fais-lui payer le souper, Rogers, dit Saint-Céran ; et les étudiants se dispersèrent.
- ↑ Verre d’eau-de-vie.