Les Compagnons du trésor/Partie 2/Chapitre 23
XXIII
Fin de l’histoire du cimetière
Vincent Carpentier avait mis ses coudes sur la table et tenait sa tête entre ses deux mains, qui rebroussaient sa barbe inculte et ses cheveux hérissés. Ses yeux mornes regardaient le vide.
Échalot, son gendarme, tombait littéralement de sommeil. Il restait solide à son poste, mais son cou ne pouvait plus supporter ses oreilles, c’était en rêve qu’il répétait de temps en temps :
— A-t-elle du talent pour l’élocution, ma femme !
L’attention d’Irène et de Reynier s’était fatiguée. Ils n’étaient pas à la hauteur du « talent » de Mme Canada, et son récit ne leur donnait pas ce qu’ils attendaient.
— Voici deux petits, dit-elle, qui voudraient bien être entre quatre-z-yeux à roucouler ensemble le sentiment de leur tendresse réciproque. Ça me connaît. J’ai éprouvé, à plusieurs reprises, les mêmes battements de deux cœurs idolâtres l’un de l’autre. Un peu de patience. Ce n’est pas pour mousser ni faire parade de mes moyens que je bavarde si longtemps. Toutes les circonstances étonnantes ci-dessus mentionnées vous regardent, et vous allez bien le voir.
Si j’abrège, c’est que M. Canada et moi nous allons pousser une pointe tout à l’heure ici autour. Les coquins ont leur idée, et je mettrais ma main au feu que nous sommes assiégés. En conséquence, le jeune homme, principalement, est prié d’écouter jusqu’au bout.
Moi, je ne peux pas cacher que les histoires de revenants ça m’a toujours fait peur ; mais le vieux casse-noisette de colonel ne me donnait pas la chair de poule. Il n’y avait en moi que de la curiosité. Par exemple, ça me tenait dur de savoir s’il allait manger la Marguerite ou si la Marguerite allait le manger.
Les Habits-Noirs quittèrent tout doucement le côté de Mme la comtesse et se rapprochèrent du bonhomme qui chatouillait sa prise au fond de sa boîte d’or.
— Bichonnette, dit celui-ci en s’adressant à la comtesse, ça me fait l’effet que tu n’as pas quinte et quatorze dans ton jeu contre moi. Si tu avais la grenouille, ça serait bien différent ; mais c’est moi qui la possède encore, et tu n’as pas fait preuve de jugeote en élevant la voix contre ton papa.
— Je croyais à votre mort… voulut dire la Marguerite qui mettait les pouces.
— Tu mens, amour. Tu sais bien que je ne mourrai jamais.
— Au moment de surprendre enfin le grand secret… poursuivit la comtesse.
— Je te pardonne, interrompit le vieux. Mon défaut, c’est d’être bon enfant jusqu’à la bêtise. Dis merci à papa.
Il referma sa petite boîte, qui sonna sec, et continua :
— Tu n’aurais rien surpris du tout, Lisette. Quand je tiens quelque chose, pas de danger qu’elle se décolle ! Je vous ai toujours portés dans mon cœur, mes enfants, c’est positif, et c’est positif aussi que vous m’aimiez, comme le meilleur papa gâteau qui ait jamais existé. Seulement, vous aviez formé votre petite association des Compagnons du Trésor pour m’envoyer dans l’autre monde. Je ne vois pas de mal à cela. Ça se fait dans les familles. Alors pour n’être pas toujours sur le qui-vive, j’ai donné ma démission, et je me suis fait mettre en terre, comme on se retire du commerce.
Ça ne m’a coûté que le prix d’un homme maigre et mort, à qui on a fait une tête. Pendant que mon remplaçant dormait au cimetière, moi, je prenais du bon temps. Je m’ennuyais bien un peu. Tous les matins, je m’éveillais en me disant : Personne aujourd’hui n’essayera ni de me poignarder, ni de me canarder, ni de m’étrangler, ni de jeter aucune poudre de perlimpinpin dans mon potage. C’est monotone. Je vous regrettais.
Et pour tuer le temps, vous allez rire, je cherchais le moyen d’emporter le Trésor avec moi, si jamais la Camarde me faisait la mauvaise plaisanterie de songer à moi.
Est-ce impossible ? on ne sait pas. J’ai une dent creuse. Ma toquade était de concentrer le trésor jusqu’au point de le fourrer dans le creux de ma dent… Dame ! je me fais vieillot, et peut-être que je tombe en enfance. En tout cas, je n’ai pas réussi, tout ce que j’ai pu faire, et c’est déjà bien mignon, c’est de réduire ma tonne d’or fondu, haute et large comme celle de Heildeberg à la contenance d’une demi-tasse. Un peu moins que cela, même, car, depuis les manigances tentées par ce coquin de cavalier Mora, et aussi par toi, Marguerite, pour ramener à Paris ce dindon de Vincent Carpentier, j’ai pu fourrer le trésor de la Merci dans ma tabatière.
Il y eut une commotion dans l’assistance.
Le vieux tenait justement sa boîte à la main, et je crus pour le coup qu’on allait le mettre en pièce.
Mais il ajouta paisiblement, en offrant une prise au prince :
— En uses-tu, Capet ? Ce n’est pas cette tabatière-là.
— Tiens ! tiens ! se reprit-il. De la lumière chez mon petit-fils ! Vous avez été longtemps à le régler, celui-là, mes poulets. C’est un garçon instruit et qui ne manque pas de capacité. Au moment de ma mort, il avait essayé déjà trois ou quatre fois de me chauffer le bouillon d’onze heures, et c’est un peu pour échapper à ses politesses que j’ai commandé mon enterrement. Ah ! ah ! voilà une bonne situation que celle de défunt ! Est-on assez tranquille dans cet état-là !… Mais vous ne m’écoutez plus, vous regardez tous la fenêtre du cavalier Mora. Voyons ! vous qui avez les bons yeux de la jeunesse, qui aperçoit-on dans sa chambre ?
— Ils sont deux ! murmura Marguerite.
— Un homme et une femme, ajouta Samuel.
— On ne peut pas distinguer les visages, firent les autres.
— Si fait, si fait, répartit le vieux, qui mit sa main comme une visière au-devant de son regard. Est-ce que mon scélérat de petit-fils a une maîtresse ? Ça ne m’étonnerait pas avec ses mœurs dépravées… Hé ! hé ! je n’attendais mon ami Vincent que demain !
— C’est vrai ! s’écria-t-on de tous côtés, c’est Vincent ! Vincent Carpentier !
— Avec Irène ! balbutia la Marguerite, qui semblait stupéfaite.
Le vieux chercha de l’œil un siège. N’en trouvant point, il poussa du pied le couvercle du cercueil et s’assit dessus commodément.
— Ça fait du bien de se reposer, dit-il. Ma pauvre Marguerite, tu croyais la petite chez toi, et tu t’étais arrangée pour recevoir toi même le Vincent… Allons ! voilà la lumière qui s’éteint ! Plus personne ! Désormais, il ne s’agit pas de bavarder, travaillons. Je propose un marché. Accepte-t-on ?
— Vous pensez bien, interrompit ici maman Canada, que le vieux casse-noisette en avait dit trop long, outre que j’ai vécu dans Paris, au centre du dix-neuvième siècle et de la foire, pour ne m’avoir pas débarrassée en grand des superstitions de Saint-Brieuc où j’ai reçu le jour. L’artiste est philosophe, pas vrai, et ne croit pas aux revenants ni autres balivernes du moyen âge. N’empêche que j’avais l’estomac serré de voir l’ancien à la porte de sa tombe, assis sur son cercueil, si mièvre et si cassé qu’on l’aurait tombé en éternuant dessus, au milieu de tous ces bandits, sans foi ni loi, dont le meilleur ne regarde pas plus à un coup de couteau qu’à une chiquenaude.
On dira ce qu’on voudra, ce bonhomme-là n’est pas une créature comme tout le monde. Je le voyais aussi distinctement que je vous vois, dans le cercle des Habits-Noirs qui s’était resserré autour de lui. Je me demandais pourquoi il avait affronté ce danger, pourquoi il bravait ainsi ses anciens associés, après les avoir fuis jusque dans la mort.
Quand il est trop vieux, le diable lui-même tomberait-il en enfance ?
Il était tranquille, ni plus ni moins qu’un invalide, prenant le frais sur l’esplanade. Il tournait ses pouces, pelotant comme un chat maigre, au soleil, dans sa gouttière. Faut vous dire que j’ai passé par ses mains, par ses griffes plutôt, car il n’y a pas au jardin des plantes un tigre plus féroce que ce matou-là.
Je les connaissais trop bien ses griffes !
Il en a fait des massacres et des carnages ! Sûr et certain, c’est bête de croire aux fanfreluches des mélodrames, mais le vampire de l’Ambigu s’était ainsi prolongé sa coupable existence en buvant des soupiérées de sang chaud…
Il les regardait donc d’un air bonasse, quoi qu’un petit peu espiègle, et il reprit :
— Parbleu ! si on accepte, hé ! Marguerite, la belle boudeuse, tu as pourtant l’âge de raison, ma tourterelle, et tu sais bien ce qu’il en cuit pour se brouiller avec papa. Tous, tant que vous êtes, vous pouvez croire ceci et cela, mais au fond, vous avez une certitude, c’est que je vous tiens. Quel que soit le jeu que je joue, je suis gardé à carreau, pas vrai, Samuel ? Y a-t-il longtemps que vous n’avez entendu parler du Marchef ?
On ne répondit pas. Les visages étaient sombres. Samuel ne put retenir une grimace de malaise.
— Le Marchef n’a jamais manqué que toi, docteur, poursuivit le vieillard. Tu es chanceux, tant mieux pour toi, n’en sois pas plus fier. Nous disons donc que nous sommes d’accord. J’abats pique ou je lâche trèfle, ça me regarde. Je me fais enterrer, je ressuscite, liberté libertas, vous n’avez rien à y voir. Dès que je reparais, je suis le Maître ricarac et comme le soleil, partout où il entre, éteint les chandelles. Ceci posé, il n’est pas étonnant que nos intérêts soient les mêmes. Je suis venu à vous cette nuit parce que, dans ma retraite, je manque un peu d’employés. Au contraire, vous en avez à revendre, et Dieu sait qu’ils sont bien mal dirigés, depuis que j’ai quitté le service actif. Enfin, n’importe. Vous avez, du moins, pris la bonne piste en traquant Vincent Carpentier, sa fille Irène et le jeune peintre Reynier. Ce dernier surtout doit être réglé à courte échéance. Vous savez ou vous ne savez pas pourquoi, peu importe ; c’est un fait : je veux qu’il meure !
Irène s’était serrée contre Reynier. Celui-ci resta froid.
Vincent souleva sa tête à demi et dit à voix basse :
— Voilà deux nuits que je ne ferme pas l’œil. Où y a-t-il un tas de paille ?
La dompteuse entendit et appela du doigt Échalot.
— Fourre-le dans le cabinet, dit-elle. Ce sera un bon débarras, car je vais avoir besoin de toi. Un tour de clé, et il sera là comme à Mazas… Mets-lui ton matelas.
Elle poursuivit pendant qu’Échalot se dirigeait vers le lit :
— J’ai presque fini, mes amoureux. Le vieux dit encore : Reste le voisin, ce cavalier Mora dont je pouvais voir les croisées par le grillage de mon monument. Vous avez été bien près de tirer pour lui les marrons du feu, mes enfants chéris. Pas besoin de vous apprendre qui il est, je suppose ?
— Non, interrompit Marguerite. Pas besoin en effet. Nous le savons.
Le bonhomme lui adressa un signe de tête souriant.
— Toi, tu as trop d’esprit, fit-il. Ça t’empêche de deviner juste. Sois tranche : tu as l’idée que le cavalier Mora est sous ma douillette en ce moment ?
Sans attendre la réponse de la comtesse, il ajouta d’un ton net et précis :
— L’affaire est dans votre main, suivez-la. Si vous me débarrassez cette nuit de la famille Carpentier et de l’Italien, vous serez récompensés. Voici l’ordre et la marche : l’Italien doit être supprimé, Vincent aussi, Reynier de même. Ces trois là sont les vrais Compagnons du Trésor. Quant à la jeune Irène, elle a su me plaire. Depuis que j’ai du loisir, je suis redevenu amateur. Je la veux vivante et bien portante : si on me la gâte, rien de fait !
Vincent Carpentier avait suivi docilement Échalot, qui le conduisit vers le cabinet où un matelas avait été préalablement étendu sur le carreau. Il semblait que les dernières paroles prononcées par Mme Canada lui fussent étrangères.
Échalot lui demanda :
— Alors, bonhomme, nous ne songeons plus à cette fameuse ouvrage que nous avions pour cette nuit ?
— Quel ouvrage ? grommela Vincent. J’ai sommeil.
— Méfiance ! fit la dompteuse. Ferme tout de même la porte à double tour. Il a la figure d’un quelqu’un qui a son idée.
Échalot tourna deux fois la clef dans la serrure et revint à l’auge où dormait le petit Saladin. Il borda, avec une maternelle tendresse, les lambeaux qui servaient de couverture à l’enfant ; et lui dit :
— Toi, minet, ça t’est bien inférieur qu’on s’entretient ici d’affaires de vie et de mort. Heureux âge, qui ne connaît que le repos de l’innocence ! Ça m’étonnerait bien si Léocadie ne m’embarquait pas cette nuit dans quelque nouveau péril. Plus ça va, moins je comprends, malgré sa facilité pour tout expliquer. Fais dodo, ma vieille, l’Être suprême te gardera ton adoptif qu’a remplacé pour toi l’indifférence du vrai auteur de tes jours !
— Vous comprenez, poursuivait la dompteuse, parlant toujours à Irène et à Reynier, que je tenais à vous spécifier ce dernier détail de votre condamnation à mort. Le vieux a encore dit des tas d’autres choses telles que la transformation du Trésor où on ne trouverait plus une seule pièce de cent sous, mais des papiers modernes, anglais et de toutes les contrées, valant des milliasses ; comme quoi la cachette ne servait plus à dissimuler le grand Saint-Frusquin de la Merci, mais bien à le loger, lui, le Mathusalem, comme un ver dans une noix. Paraît qu’il est là supérieurement établi.
— C’est moins grand que mon tombeau ici près, qu’il ajoutait, mais c’est plus central pour les plaisirs de Paris, Opéra, Palais-Royal et la Bourse, où je lève encore mes petites primes quand ça se trouve. Faut avouer que le Vincent m’avait arrangé cette cachette aux échalotes. Je ne suis bien que là, et c’est pour qu’il ne vienne pas m’y déranger que je vous ai commandé de faire la fin de lui : c’est nécessaire pour ma tranquillité…
Et le reste ! Quand il a eu bavardé comme ça, il a consulté sa montre, disant :
— Mes agneaux, voilà qu’il se fait tard. Remettez ma coquille en place ; moi, je vais rentrer dans mon autre trou. Vous savez où prendre notre gibier. Demain, midi sonnant (vous voyez que je n’ai pas besoin des ténèbres), venez me voir chez moi.
— Où cela ? demanda la Marguerite.
— Toujours même adresse : rue Thérèse. J’ai un pied à terre chez les bonnes sœurs. Vous demanderez la mère Marie-de-Grâce ; elle me fera prévenir.
Il se mit sur ses jambes et serra sa douillette autour de son maigre corps.
Marguerite songeait, la tête basse et les sourcils froncés. Il lui caressa le menton.
— Certes, certes, fit-il, nous voudrions bien grignoter papa pendant que nous le tenons. Puisque le Trésor est si petit maintenant peut-être que papa l’a dans sa poche…
Marguerite releva la tête vivement.
Si elle eût dit un mot à cette heure, ou fait un geste, je crois que les Compagnons se seraient lancés sur le vieux à tout hasard.
Mais elle hésita — Et le vieux gagna le mur de clôture, par dessus lequel il passa sans effort apparent, et aussi lestement qu’aurait pu le faire Mazurier, — celui qui jouait le rôle du singe Jocko à la Porte-Saint-Martin, dans le temps.
Ils restaient tous bouche béante à regarder cela.
Quand le vieux eut disparu, la Marguerite dit :
— C’est le comte Julian, j’en suis sûre.
— Que faut-il faire ? demanda Samuel.
— Il faut faire tout ce qu’il a dit.
— Et après ?
— Demain, nous irons au rendez-vous.
— Il se moquera de nous. Il est invulnérable. À quoi nous servirait de le frapper ?
Marguerite réfléchit un instant, puis elle dit :
— Nous ne tuerons pas la mère Marie-de-Grâce. Nous la prendrons vivante. J’ai deviné : c’est elle qui est le Trésor !