Les trois cocus/Chapitre XII
CHAPITRE XII
MÉTAMORPHOSE RÉCIPROQUE D’UN POMPIER ET D’UN VICAIRE
Églantine était une luronne. Elle n’avait aucune intrigue avec le chapelier Suprême ; mais son péché mignon vivait sous les espèces et apparences d’un pompier, Philéas Grisgris.
Elle le recevait principalement quand Mme Mortier était à confesse. Cela lui faisait deux bonnes heures dont elle pouvait user et abuser.
Ce jour-là, Philéas pétillait comme du champagne. Il était tout guilleret et avait des idées anacréontiques.
— Depuis combien de temps la bourgeoise est-elle sortie ? demanda-t-il à la bobonne.
— Il y a juste une heure et quart que Madame…
— Nom d’un rat ! ma mignonne, nous n’avons donc que trente-cinq minutes à nous !… Faudra voir à bien les employer…
Et il prit Églantine par la taille et lui appliqua deux gros baisers sur les joues.
— Philéas, vous êtes toujours d’une pétulance !…
— Laisse-moi faire, mon Églantine… Du moment que c’est pour le bon motif, tu n’as pas à regimber.
— Oui-dà ! sous prétexte de bon motif, monsieur, vous avez joliment effeuillé déjà mon bouquet de fleurs d’oranger… À propos, veux-tu boire un petit verre de xérès… Madame en a reçu dernièrement six paniers… C’est du velours… En t’attendant j’ai bu quelques gouttes à ta santé !
Ce qu’Églantine appelait quelques gouttes équivalait à une demi-bouteille. Elle avait entamé un flacon, et, le Xérès étant exquis, elle s’était laissé aller à fournir bon nombre de rasades. Rien n’est traître comme le vin d’Espagne ; on s’imagine n’avoir affaire qu’à du sirop, tant il est moelleux ; puis, v’lan ! on est tout surpris de se trouver allumé comme si l’on avait lampé force cognac. Tel était le cas d’Églantine ; elle avait son léger plumet.
Tandis qu’elle allait prendre la bouteille commencée, Philéas, ennemi déclaré dû la chaleur, — il faisait chaud, — avait déposé son casque, son habit, son gilet.
— Pour le coup, voilà une tenue ! exclame la bonne, quand elle revient avec un plateau, le flacon et deux verres.
— C’est la tenue dont auquel je suis susceptible, riposte Philéas en se cambrant. Vu les chaleurs trop piquantes de la canicule qui s’approche, m’est avis que le vêtement de l’humanité devrait se réduire à un caneçon de bain.
— Fi ! l’horreur !
— Mais, déesse adorable, pour satisfaire aux exigences de la pudeur, le sexe dont auquel j’appartiens s’implique un caneçon complet dans lequel je suis ci-inclus.
La scène avait lieu dans le fumoir du président. Donnant sur ce fumoir, se trouvait un cabinet obscur qui servait aux divers débarras et n’avait qu’une seule porte.
Tout à coup, la sonne ! le de l’entrée tinta.
— Déjà, madame ! fit Églantine vexée… Philéas, cachez-vous !
Et, en moins de temps qu’il n’en faut pour l’écrire, elle le bouscula, l’inséra dans un placard, et, ramassant l’uniforme du pompier, y compris le pantalon, — car l’ennemi du feu n’avait gardé que sa chemise, ses bas, ses souliers et son caleçon, toujours à cause de la chaleur, — elle jeta toutes ces frusques pôle-mêle au cabinet de débarras. Le casque tomba sur un paquet de linge sale : ce qui fut fort heureux ; car, sans cela, il aurait fait grand bruit.
Puis, après avoir remis en place les verres et le flacon, elle alla ouvrir.
Ce n’était pas madame. C’était l’abbé Romuald Chaducul, vicaire et confesseur de la présidente. Il était solennel.
Églantine eut un soubresaut.
Le vicaire !… mais madame avait dit qu’elle allait justement se confesser chez lui !…
— Madame Mortier est-elle rentrée ? s’enquit Point du Soigneur.
La bonne était troublée.
— Non, monsieur l’abbé, pas encore… Je pense qu’elle ne tardera pas à venir…
— C’est bien, je vais l’attendre au salon.
Le salon aliénait au fumoir, dans un des placards duquel était inséré le pompier Philéas. Églantine était sur des charbons ardents. Le vicaire, qui connaissait les êtres de la maison et qui s’y trouvait comme chez lui, ne laissa pas la bonne l’introduire, li alla bravement au salon.
il y avait à peine deux minutes qu’il s’y était assis, que la sonnette tinta de nouveau. Cette fois, c’était la présidente.
Elle passa au salon en toute hâte.
— Eh bien ! l’abbé, dit-elle, qu’étiez-vous devenu ?… Ai-je été assez surprise, après ma confession, de ne plus vous retrouver chez vous !… Monsieur le curé aussi n’en revenait pas, le cher homme !… Vous avez pris la mouche !… Vous vous êtes sauvé comme si vous aviez eu le diable à vos trousses !
— Ma chère Marthe, la situation n’était pas tenable pour moi… C’est un tour de mon curé, je n’ai pas le droit de me plaindre… Il est mon supérieur, et puis, j’étais dans mon tort… Mais comment votre confession s’est-elle passée ?
— Eh ! eh ! il confesse très bien, l’abbé Huluberlu.
— Le sacripant !
— Je serai encore sa pénitente.
— Vous ne vous confesserez plus à moi ?
— Je ne dis pas cela… Au lieu d’un confesseur attitré, j’en aurai deux…
— Vous êtes cruelle !
— Non, mon cher abbé, je ne suis pas si cruelle que vous vous voulez bien le dire… Et la preuve, c’est que j’ai complètement oublié s’il m’a donné ou non l’absolution…
— Diable !… c’est que c’est là un cas imprévu par la théologie… Une pénitente peut-elle recevoir deux absolutions consécutives ?… Les pères de l’Église ne se sont jamais prononcés sur ce point.
— Une absolution de plus… il me semble que cela ne peut pas faire de mal.
L’abbé Romuald était surexcité.
— Soit, je vous donnerai cette absolution complémentaire.
— C’est entendu. Je passe à ma chambre, je change de toilette, et je suis à vous.
L’abbé Romuald était de plus en plus surexcité.
Quand la présidente revint au salon, après avoir passé une robe de chambre princesse en soie bleue, il n’y était plus. Il était au fumoir… et dans quelle tenue !… Bien certainement, l’immixtion du curé dans ses affaires lui avait fait perdre la raison… Un vicaire, un oint du Seigneur, cela est un homme sérieux, cela ne doit pas se conduire comme un pompier… Et cependant, si à ce moment on avait tiré Philéas de son placard et si on l’avait mis en présence de Romuald, on n’aurait pas su dire lequel des deux était le pompier et lequel était le vicaire.
Si, pourtant ; le ministre de Dieu se distinguait par sa tonsure.
Marthe en était toute honteuse.
Patatra ! voilà la sonnette de la porte d’entrée qui se met à tinter pour la troisième fois. Églantine ouvre. C’est M. le président, accompagné de M. Tardieu, le propriétaire de l’habitacle.
En un clin d’œil, l’abbé est poussé dans le cabinet aux débarras, et madame lui jette tout ce qu’il a laissé traîner sur les meubles.
Après quoi, avenante, elle va au-devant de son mari.
— Ce bon Isidore !… D’où viens-tu ?… Il me semblait que l’audience ne devait pas finir tard aujourd’hui…
— J’ai été libre d’assez bonne heure, mais j’ai rendu visite à M. Tardieu, et j’ai tenu à l’emmener ici, pour qu’il pût juger par lui-même de ce qu’est son nouveau locataire de l’entresol.
— Oui, je sais… Tu tiens à ce que M. Tardieu lui résilie son bail…
— Fichtre ! je ne veux pas d’autruche dans la maison !…
Le propriétaire s’inclinait, saluait la dame et disait :
— En effet, nous avons été trompés, le concierge et moi… Ce M. Laripette a fait stipuler qu’il aurait le droit d’avoir des oiseaux chez lui… Qui aurait pu penser que par oiseau il entendait autruche ?…
— N’importe ! ajoutait le président. Il faut résilier.
Mme Mortier avait tressailli à ce nom de Laripette.
— Vous dites, demanda-t-elle, que ce nouveau locataire s’appelle Laripette ?
— Oui, mon amie… c’est du moins ce que m’a dit hier soir Placide, le valet de chambre du colonel… Ne l’avais-tu pas entendu ?
— Ma fois, non !… Je causais avec M. Belvalli quand Placide vous parlait de cette culotteuse de pipes… Je n’ai vraiment pas pris garde au nom qu’il a cité.
— Saurais-tu, par hasard, quel est ce personnage ?
— Non, non, je ne dis pas cela… C’est la première fois que j’entends prononcer ce nom… Il me paraît étrange… Laripette… cela doit être un pseudonyme… Il n’est pas permis de s’appeler Laripette…
Elle débitait cela avec une volubilité extrême. Quand elle eut fini, elle se mordit les lèvres comme si elle eût été ennuyée d’avoir demandé ces renseignements.
Pendant ce colloque, commencé dans le vestibule et fini dans le bureau de M. Mortier, Églantine s’était précipitée à l’obscur cabinet de débarras. Elle s’y heurtait avec un homme en caleçon.
— Scélérat de Philéas ! dit-elle. Pourquoi as-tu quitté le placard ?
— Je ne suis pas Philéas, répondit une voix sourde.
Églantine le tâtait.
— Mais si… Ne fais pas l’imbécile… Je vois bien que tu n’as pas ton uniforme…
— Je ne suis pas Philéas, répéta la voix… N’insistez pas pour savoir mon nom… Il y a vingt francs pour vous si vous ne soufflez jamais mot de cette aventure… Celui que vous cherchez n’est pas venu dans ce cabinet.
Églantine comprit tant bien que mal à qui elle avait affaire, Doublement troublée par le xérès et par cette complication inattendue, elle saisit à la hâte un paquet de vêtements dans le coin où elle avait jeté les frusques du pompier et passa lestement vers le placard. Philéas Grisgris y était toujours, à moitié étouffé.
— Tiens, Philéas, dit la bonne, voilà ton uniforme… La porte de l’escalier de service est ouverte… File vite… Pour assurer ta retraite, je m’en vais donner de l’occupation à monsieur et à madame.
Le pompier remercia Églantine, qui s’enfuit. Mais quel fut son ennui quand il constata que son amoureuse lui avait remis, dans sa précipitation, une soutane et un chapeau de curé ! Il n’y avait pas, néanmoins, à tergiverser. Les secondes valaient des heures. Il enfila prestement l’uniforme ecclésiastique, se félicitant d’avoir une figure imberbe, se glissa sans bruit à l’escalier de service et se sauva à toutes jambes.
Églantine avait réussi à occuper ses bourgeois. Elle alla raconter à M. Mortier une histoire de l’autre monde : comme quoi le locataire de l’entresol n’avait pas seulement qu’une autruche, mais encore qu’il avait apporté des serpents et qu’on en avait vu un dans l’escalier, etc., etc.
La présidente profita de ce que la bonne fournissait un témoignage fort verbeux, — au sujet duquel le propriétaire prenait des notes, — pour s’éclipser une minute et revenir à son tour vers le cabinet obscur.
— Vous êtes encore là, l’abbé ? demanda-t-elle à voix basse.
— Mais oui, et je ne sais pas comment je vais m’en tirer
— Rhabillez-vous de suite, et déménagez sans bruit par l’escalier de service.
— C’est que je ne trouve plus ma soutane…
— Eh bien ! qu’est-ce donc que cela ?
La présidente avait tiré d’un coin un paquet de vêtements. Le vicaire s’avança sur le seuil du cabinet qui recevait du fumoir son peu de jour.
— Un costume de pompier, fit-il avec stupeur,
— Un pompier ! répéta Mme Mortier.
— Oui-dà… voilà le casque…
— Ma foi ! ce n’est pas le moment de chercher à comprendre… Je vous jure, Romuald, que je ne suis pour rien dans ce nouvel incident… Déguisez-vous en pompier, et parlez… De grâce, parlez !
L’abbé Chaducul en prit son parti. En moins de deux minutes, il eut revêtu l’uniforme de Philéas ; puis, pour se rendre méconnaissable, il avisa une caisse à charbon qui était là et se noircit le visage.
Coiffé du casque à Grisgris, il se dirigeait vers l’escalier de service, lorsque, au moment où il traversait le vestibule, le président arriva, reconduisant M. Tardieu.
— Un pompier ! s’exclama le magistrat.
Heureusement, Églantine était là, toujours prête à donner la réplique :
— Oui, monsieur, c’est un feu de cheminée… Un feu de cheminée qu’il y a eu dans la maison.. Mais c’est éteint à présent… C’est éteint, n’est-ce pas pompier ?
— En effet, messieurs, dames, c’est z’éteint… vous n’avez plus rien à craindre… C’était pas ici du reste qu’il y avait le feu… c’était au quatrième… Mais enfin, par mesure de précaution, j’ai venu voir… Soyez sans crainte a présent… c’est z’éteint !
Et, sans réclamer son reste, il tira sa révérence à la compagnie et dégringola l’escalier.
Églantine se demanda, intriguée, pourquoi son Philéas s’était barbouillé la figure, et pourquoi il contrefaisait sa voix ; précaution inutile, puisqu’il n’était pas connu des patrons