Lettres philosophiques/Lettre 9

Voltaire

Sur le gouvernement

Lettres philosophiques, Garnier, 1879, tome 22 (p. 105-109).

LETTRE IX^[1].

sur le gouvernement.

Ce mélange^[2] dans le gouvernement d’Angleterre, ce concert entre les communes, les lords, et le roi, n’a pas toujours subsisté, L’Angleterre a été longtemps esclave ; elle l’a été des Romains, des Saxons, des Danois, des Français. Guillaume le Conquérant la gouverna surtout^[3] avec un sceptre de fer : il disposait des biens^[4], de la vie de ses nouveaux sujets comme un monarque de l’Orient ; il défendit, sous peine de mort, qu’aucun Anglais osât avoir du feu et de la lumière chez lui passé huit heures du soir, soit qu’il prétendît par là prévenir leurs assemblées nocturnes, soit qu’il voulût essayer, par une défense si bizarre, jusqu’où peut aller le pouvoir des hommes^[5] sur d’autres hommes.

Il est vrai qu’avant et après Guillaume le Conquérant les Anglais ont eu des parlements : ils s’en vantent comme si ces assemblées, appelées alors parlements, composées de tyrans ecclésiastiques, et de pillards nommés barons, avaient été les gardiens de la liberté et de la félicité publique.

Les barbares qui des bords de la mer Baltique fondirent^[6] dans le reste de l’Europe, apportèrent avec eux l’usage des états^[7] ou parlements dont on fait tant de bruit, et qu’on connaît si peu. Les rois alors n’étaient point despotiques, cela est vrai^[8] : et c’est précisément par cette raison que les peuples gémissaient dans une servitude misérable. Les chefs de ces sauvages qui avaient ravagé la France, l’Italie, l’Espagne, et l’Angleterre, se firent monarques ; leurs capitaines partagèrent entre eux les terres des vaincus : de là ces margraves, ces lairds, ces barons, ces sous-tyrans, qui disputaient souvent avec des rois mal affermis les dépouilles des peuples. C’étaient des oiseaux de proie combattant contre un aigle pour sucer le sang des colombes : chaque peuple avait cent tyrans au lieu d’un bon maître^[9]. Des prêtres se mirent bientôt de la partie. De tout temps le sort des Gaulois, des Germains, des insulaires d’Angleterre, avait été d’être gouvernés par leurs druides et par les chefs de leurs villages, ancienne espèce de barons, mais moins tyrans que leurs successeurs. Ces druides se disaient médiateurs entre la Divinité et les hommes ; ils faisaient des lois, ils excommuniaient, ils condamnaient à mort. Les évêques succédèrent peu à peu à leur autorité temporelle dans le gouvernement goth et vandale. Les papes se mirent à leur tête ; et, avec des brefs, des bulles, et des moines, ils firent^[10] trembler les rois, les déposèrent, les firent assassiner, et tirèrent à eux tout l’argent qu’ils purent de l’Europe. L’imbécile Inas^[11], l’un des tyrans de l’heptarchie d’Angleterre, fut le premier qui dans un pèlerinage à Rome se soumit à payer le denier de saint Pierre (ce qui était environ un écu de notre monnaie) pour chaque maison de son territoire. Toute l’île suivit bientôt cet exemple : l’Angleterre devint petit à petit une province du pape, le saint-père y envoyait de temps en temps ses légats pour y lever des impôts exorbitants. Jean sans Terre fit enfin une cession en bonne forme de son royaume à Sa Sainteté, qui l’avait excommunié ; et les barons, qui n’y trouvèrent pas leur compte, chassèrent ce misérable roi^[12] et mirent à sa place Louis VIII, père de saint Louis, roi de France ; mais ils se dégoûtèrent bientôt de ce nouveau venu, et lui firent repasser la mer.

Tandis que les barons, les évêques, les papes, déchiraient^[13] tous ainsi l’Angleterre, où tous voulaient commander, le peuple^[14], la plus nombreuse, la plus utile, et même la plus vertueuse partie des hommes, composée de ceux qui étudient les lois et les sciences, des négociants, des artisans^[15], des laboureurs enfin, qui exercent la première et la plus méprisée des professions ; le peuple, dis-je, était regardé par eux comme des animaux au-dessous de l’homme. Il s’en fallait bien que les communes eussent alors part au gouvernement : c’étaient des vilains ; leur travail, leur sang, appartenaient à leurs maîtres, qui s’appelaient nobles. Le plus grand nombre des hommes était en Europe ce qu’ils sont encore en plusieurs endroits du monde^[16], serfs d’un seigneur, espèce de bétail qu’on vend et qu’on achète avec la terre. Il a fallu des siècles pour rendre justice à l’humanité, pour sentir qu’il était horrible que le grand nombre semât et que le petit recueillît^[17] ; et n’est-ce pas un bonheur^[18] pour les Français que l’autorité de ces petits brigands ait été éteinte en France par la puissance légitime des rois, comme elle l’a été en Angleterre par celle du roi et de la nation ?

Heureusement, dans les secousses que les querelles des rois et des grands donnaient aux empires, les fers des nations se sont plus ou moins relâchés ; la liberté est née en Angleterre des querelles des tyrans ; les barons forcèrent Jean sans Terre et Henri III à accorder cette fameuse charte dont le principal but était à la vérité de mettre les rois dans la dépendance des lords, mais dans laquelle le reste de la nation fut un peu favorisé, afin que dans l’occasion elle se rangeât du parti de ses prétendus protecteurs. Cette grande charte, qui est regardée comme l’origine sacrée des libertés anglaises, fait bien voir elle-même combien peu la liberté était connue. Le titre seul prouve que le roi se croyait absolu de droit, et que les barons et le clergé même ne le forçaient à se relâcher de ce droit prétendu que parce qu’ils étaient les plus forts.

Voici comme commence la grande charte : « Nous accordons de notre libre volonté les priviléges suivants aux archevêques, évêques, abbés, prieurs, et barons de notre royaume, etc. »

Dans les articles de cette charte il n’est pas dit un mot de la chambre des communes, preuve qu’elle n’existait pas encore, ou qu’elle existait sans pouvoir. On y spécifie les hommes libres d’Angleterre : triste démonstration qu’il y en avait qui ne l’étaient pas. On voit par l’article 32 que les^[19] hommes prétendus libres devaient le service^[20] à leur seigneur. Une telle liberté tenait encore beaucoup de l’esclavage.

Par l’article 21, le roi ordonne que ses officiers ne pourront dorénavant prendre de force les chevaux et les charrettes des hommes libres qu’en payant. Ce règlement^[21] parut au peuple une vraie liberté, parce qu’il ôtait une plus grande tyrannie,

Henri VII, conquérant et politique heureux^[22], qui faisait semblant d’aimer les barons, mais qui les haïssait et les craignait, s’avisa de procurer l’aliénation de leurs terres. Par là les vilains, qui, dans la suite, acquirent du bien par leurs travaux, achetèrent les châteaux des illustres pairs qui s’étaient ruinés par leurs folies. Peu à peu toutes les terres changèrent de maîtres.

La chambre des communes devint de jour en jour plus puissante, les familles des anciens pairs s’éteignirent avec le temps ; et, comme il n’y a proprement que les pairs qui soient nobles en Angleterre dans la rigueur de la loi, il n’y aurait presque plus de noblesse en ce pays-là si les rois n’avaient pas créé de nouveaux barons de temps en temps, et conservé le corps des pairs, qu’ils avaient tant craint autrefois, pour l’opposer à celui des communes, devenu trop redoutable.

Tous ces nouveaux pairs, qui composent la chambre haute, reçoivent du roi leur titre, et rien de plus, puisque aucun d’eux n’a la terre dont il porte le nom : l’un est duc de Dorset, et n’a pas un pouce de terre en Dorsetshire ; l’autre est comte d’un village, qui sait à peine où ce village est situé ; ils ont du pouvoir dans le parlement, non ailleurs.

Vous n’entendez point ici parler de haute, moyenne, et basse justice, ni du droit de chasser sur les terres d’un citoyen, lequel n’a pas la liberté de tirer un coup de fusil sur son propre champ^[23].

Un homme, parce qu’il est noble ou parce qu’il est prêtre^[24], n’est point^[25] ici exempt de payer certaines taxes ; tous les impôts sont réglés par la Chambre des Communes, qui, n’étant que la seconde par son rang, est la première par son crédit.

Les seigneurs et les évêques peuvent bien rejeter le bill des Communes^[26] lorsqu’il s’agit de lever de l’argent, mais il ne leur est pas permis d’y rien changer ; il faut ou qu’ils le reçoivent ou qu’ils le rejettent sans restriction. Quand le bill est confirmé par les lords et approuvé par le roi, alors tout le monde paye ; chacun donne, non selon sa qualité (ce qui serait^[27] absurde), mais selon son revenu ; il n’y a point de taille ni de capitation arbitraire, mais une taxe réelle sur les terres ; elles ont été^[28] évaluées toutes sous le fameux roi Guillaume III, et mises au-dessous de leur prix.

La taxe subsiste toujours la même, quoique les revenus des terres aient augmenté ; ainsi personne n’est foulé, et personne ne se plaint. Le paysan n’a point les pieds meurtris par des sabots, il mange du pain blanc, il est bien vêtu, il ne craint point d’augmenter le nombre de ses bestiaux ni de couvrir son toit de tuiles, de peur que l’on ne hausse ses impôts l’année d’après. On y voit beaucoup^[29] de paysans qui ont environ cinq ou six cent livres sterling de revenu, et qui ne dédaignent pas de continuer à cultiver la terre qui les a enrichis, et dans laquelle ils vivent libres.

1. Cette lettre formait, dans le Dictionnaire philosophique, édition Kehl, la section VII de l’article Gouvernement.
2. 1734. « Ce mélange heureux dans le gouvernement. »
3. 1734. « Surtout la gouverna. »
4. 1734. « Des biens et de la vie. »
5. 1734. « D’un homme. »
6. 1734. « Fondaient. »
7. 1734. « De ces états. »
8. 1734. « Cela est vrai ; mais les peuples n’en gémissent que plus dans. »
9. 1734. « D’un maître. Les prêtres. »
10. 1738. « Et des moines, firent. »
11. Inas, ou Ina, roi de Westsex, ou des Saxons occidentaux, monta sur le trône en 689, et le quitta en 726, pour embrasser la profession monastique.
12. 1734. « Roi, ils mirent. »
13. 1734. « Déchiraient ainsi. »
14. 1734. « Le peuple, la plus nombreuse, la plus vertueuse même, et, par conséquent, la plus respectable partie. »
15. 1734. « Des artisans, en un mot, de tout ce qui n’était pas tyran ; le peuple, dis-je. »
16. 1734. « En plusieurs endroits du Nord. »
17. 1734. « Et que le petit nombre recueillit. »
18. 1734. « Bonheur pour le genre humain que l’autorité de ces petits brigands ait été éteinte en France par la puissance légitime de nos rois, et en Angleterre par la puissance légitime des rois et du peuple ? »
19. 1734. « Ces hommes. »
20. 1734. « Des services. »
21. 1734. « Qu’en payant, et ce règlement. »
22. 1734. « Henri VII, usurpateur heureux et grand politique. »
23. La chasse n’est pas absolument libre en Angleterre ; et il y subsiste sur cet objet des lois moins tyranniques que celles de quelques autres nations, mais très-peu libres d’un peuple qui se croit libre. (K.)
24. C’est le texte de 1734. Des éditions postérieures portent, par une erreur évidente : « Puisqu’il est noble ou prêtre. »
25. 1734. « Point ici. »
26. 1734. « Des communes pour les taxes, mais. »
27. 1734. « Est. »
28. 1734. « Ont toutes été évaluées sous le fameux Guillaume III. »
29. 1734. « Il y a ici beaucoup de paysans qui ont environ deux cent mille francs de bien, et qui ne dédaignent pas. »