Mémoires de la comtesse de Boigne (1921)/Tome III/VII/Chapitre IV
CHAPITRE IV
Monsieur de Richelieu devint président du conseil sans portefeuille ; monsieur Pasquier resta aux affaires étrangères ; monsieur Siméon eut l’intérieur ; monsieur Portal la marine ; monsieur de Serre les sceaux ; monsieur Roy les finances. La guerre était entre les mains peu habiles du marquis de La Tour Maubourg, mais il représentait bien ; son loyal caractère et sa jambe de bois imposaient ; et monsieur de Caux conduisait l’armée.
En seconde ligne, cette administration était renforcée de messieurs de Reyneval, Mounier, Anglès, Saint-Cricq, Bequey, Barante, Guizot, etc… Monsieur de Richelieu recherchait avec un soin scrupuleux les hommes de talent pour s’entourer de leurs lumières, en profiter et les faire valoir en les plaçant en évidence.
Personne moins que lui n’a été accessible à la petitesse de vouloir paraître éclairé de sa propre spontanéité. Il voulait consciencieusement trouver l’homme propre à la place et non pas la place propre à l’homme qu’il souhaitait favoriser. Aussi a-t-il eu beaucoup de partisans, mais point de clientèle.
Je crains que les gouvernements représentatifs ne soient établis sur un principe si immoral d’intérêt personnel que cette vertueuse impartialité, au lieu d’être un mérite, ne devienne un inconvénient dans un ministre. Je voudrais croire que non, mais l’expérience dit que oui.
De toutes les administrations de mon temps, celle-ci était incontestablement la plus forte, la plus habile et la plus unie. Aussi a-t-elle jeté, en moins de deux années, des fondations assez solides pour que la Restauration ait pu élever impunément dessus les folies accumulées pendant le cours de huit années consécutives. La neuvième a comblé la mesure et bouleversé l’édifice.
Si ce ministère avait duré plus longtemps, il y a toute apparence que le régime d’une monarchie sagement tempérée aurait été suffisamment établie dans tous les esprits pour imposer aux oppositions de droite et de gauche et résister à leur double attaque. Puisse-t-on retrouver ces utiles fondations ! Puissent-elles n’être point perdues dans le déblai !…
Il a été constaté, par les événements subséquents, que cette forme de gouvernement satisfaisait complètement aux vœux et aux besoins de l’immense majorité du pays.
Ce second ministère Richelieu était ce qu’on a appelé depuis la révolution de 1830 juste milieu, ce qui, dans toutes les langues de tous les pays du monde, veut dire le plus près que les circonstances admettent de la sage raison.
Le Roi fut bien plus affecté de perdre monsieur Decazes qu’il ne l’avait été de la mort de son neveu. La violence qu’on faisait à ses sentiments les avait encore exaltés. Il soulageait ses chagrins par une multitude de petites effusions parfois ridicules.
La gravure de monsieur Decazes, magnifiquement encadrée, fut placée dans sa chambre. Le portrait en miniature figurait sur son bureau. Le jour du départ, il donna, pour mot d’ordre Élie et Chartres, en accompagnant ces mots d’un gros soupir. Monsieur Decazes s’appelait Élie et devait coucher à Chartres.
Le lendemain, il donna Zélie, nom de madame Princeteau, et la ville où la caravane s’arrêtait. Puis ce fut le tour du nom de madame Decazes, Égidie. Il suivit ainsi les voyageurs, d’auberge en auberge, jusqu’à Bordeaux.
La veille du départ, le duc de Castries avait reçu, à neuf heures du soir, un beau portrait du Roi. À dix, on lui remit un magnifique ouvrage de Daniel sur l’Inde orné des plus belles gravures. L’un et l’autre étaient apportés, par un valet de pied, de la part du Roi. Peu accoutumé à ces petits soins, le duc se confondit en remerciements, en attendant qu’il allât lui-même mettre l’hommage de sa reconnaissance aux pieds de Sa Majesté.
À minuit, on entra dans sa chambre à grand fracas, « de la part du Roi ». C’était un médaillier le plus élégant, avec des couronnes ducales relevées en bosse sur toutes les faces, contenant des médailles en or frappées depuis la Révolution.
Le duc de Castries se frottait les yeux, ne comprenant rien à sa nouvelle faveur. Après y avoir bien pensé, il se rendormit pour y rêver. À trois heures, on le réveilla de nouveau ; mais cette fois le valet de pied venait, avec une multitude d’excuses, redemander tous les dons. Trompés par le titre de duc, que monsieur Decazes ne portait que depuis la veille, les gens du Roi avaient fait porter chez monsieur de Castries les objets que Sa Majesté destinait au favori. Le duc de Castries n’eut à son compte que les louis qu’il avait distribués aux porteurs de ces fugitives magnificences.
L’instruction du procès de Louvel mit en mouvement toutes les passions et les exigences royalistes. Peu s’en fallut que monsieur de Bastard ne passât pour son complice parce qu’il refusa d’en reconnaître dans tous ceux que l’esprit de parti signalait. Le duc de Fitzjames se distingua dans cette chasse aux assassins. Madame la duchesse de Berry s’y associa par une misérable et coupable intrigue.
Un pétard fut placé dans un poêle hors d’usage, situé dans un escalier dérobé de l’appartement du Roi. Il fit une assez violente explosion ; toutefois, le vieux monarque en fut peu ému. On rechercha les auteurs de cet attentat sans pouvoir les découvrir. De nouveaux pétards furent ramassés dans les environs des Tuileries. Quelques-uns même partaient sous les fenêtres de madame la duchesse de Berry.
Bientôt elle trouva dans ses appartements des écrits effrayants. Une lettre surtout, placée sur sa toilette, contenait, au nom des associés de Louvel, des menaces atroces contre la princesse et l’enfant qu’elle portait dans son sein.
La police était désespérée de ne rien découvrir sur un complot qui se dénonçait ainsi lui-même avec tant d’audace. Comment avait-on pu pénétrer jusque chez madame la duchesse de Berry pour poser un papier sur sa toilette ? Ses gens furent interrogés et leurs réponses ne faisaient qu’obscurcir l’affaire.
Enfin on arriva à une femme de chambre favorite de la princesse ; elle se troubla si visiblement qu’on la pressa vivement de questions. On lui fit écrire quelques lignes, sous un prétexte quelconque ; la répugnance qu’elle témoigna augmenta les soupçons. On la renvoya au palais pendant qu’on livrait son écriture aux experts ; et les ministres, au rapport de cet interrogatoire, s’apitoyèrent fort sur le sort des grands exposés à trouver des traîtres parmi ceux qu’ils comblent le plus de faveur.
Le soir, le Roi assembla un Conseil extraordinairement et lui déclara, avec un peu d’embarras et une profonde tristesse, qu’il fallait couper court à toute perquisition. Il raconta qu’au retour de l’interrogatoire la femme de chambre avait prévenu sa royale maîtresse que mentir sous serment était au-dessus de ses forces. Elle voyait bien d’ailleurs que ces messieurs soupçonnaient la vérité et elle ne pouvait promettre de la cacher à une seconde séance.
Madame la duchesse de Berry envoya chercher son confesseur et le chargea de révéler à Monsieur que les pétards étaient de son invention, les lettres écrites sous sa dictée et placées par son ordre. Elle était bien sûre, au reste, de n’avoir en cela que prévenu la pensée des assassins et voulait stimuler l’attention de la police qu’elle présumait très mal faite, puisqu’on n’avait pas encore chassé tous les agents de monsieur Decazes.
Si ses bonnes intentions ne suffisaient pas à expliquer ses actions, il ne fallait s’en prendre qu’à elle, ses gens n’ayant agi que par son commandement exprès. Sa femme de chambre, ajouta-t-elle, n’avait écrit la fameuse lettre de menaces qu’après de longues représentations et un ordre impératif. Monsieur avait dû porter cette maussade communication au Roi, et celui-ci la transmettait au conseil. Après ce récit, fait d’une voix altérée, écouté les yeux baissés, le Roi ajouta :
« Messieurs, je vous demande de ménager le plus que vous pourrez la réputation de ma nièce quoiqu’elle ne mérite guère d’égards. »
En effet, on traîna encore en longueur cette affaire pour que les agents subalternes ne pussent pas deviner la révélation obtenue. On laissa revenir ceux des gens de la princesse qui étaient mandés, et même la dame à écriture. Les questions furent posées de façon à rassurer.
On ralentit petit à petit les poursuites et, au bout de quelques jours, il n’en resta, dans l’opinion publique, qu’une grande animadversion contre les mesures de la police qui n’avait rien pu découvrir, lorsqu’on avait des preuves matérielles que madame la duchesse de Berry était entourée d’assassins et de traîtres.
Les habitués du pavillon de Marsan furent les plus violents dans leurs clameurs.
Je crois que cette affaire est le début de madame la duchesse de Berry dans la carrière de l’intrigue. Il promettait ; elle ne lui a pas manqué de parole.
Depuis la mort de monsieur le duc de Berry, madame la duchesse de Berry était établie aux Tuileries, dans l’appartement que le prince y avait conservé et où il avait l’habitude de tenir sa cour les jours de réception. Madame la duchesse de Berry s’est souvent repentie de n’avoir pas continué, dès le premier moment de son veuvage, l’indépendance d’un établissement séparé, car elle n’a plus obtenu la permission d’habiter l’Élysée.
Il fallait un véritable courage à la commission chargée de l’instruction du procès de Louvel et surtout à son rapporteur, le comte de Bastard, pour s’affranchir des influences dont on cherchait à les entourer. Le chancelier Dambray, pitoyable ministre, mauvais président de la Chambre des pairs, se trouvait mieux placé lorsqu’il la dirigeait comme cour et se montrait magistrat intègre et impartial.
Il soutint les conclusions du rapporteur qui montraient Louvel comme un fanatique atrabilaire et isolé, n’ayant communiqué avec personne depuis dix-huit mois qu’il nourrissait son affreux projet, tout en faisant la part aux doctrines révolutionnaires que la presse et les jacobins ne cessaient de propager.
Les ultras de la Cour, de la ville et surtout de la province furent loin de se tenir pour satisfaits de ces résultats de l’enquête, et chacun avait une preuve incontestable à rapporter de la complicité de quelque voisin.
Les débats n’apportèrent aucune révélation ; la condamnation et l’exécution eurent lieu sans aucun obstacle. Louvel fut mené en place de Grève à trois heures de l’après-midi, escorté de l’exécration du peuple et sans exciter de trouble, quoique les esprits fussent mis en fermentation par la discussion de la nouvelle loi d’élection et qu’il y eût eu les jours précédents des rassemblements assez tumultueux pour devoir être réprimés par la force armée ; mais ces groupes, formés principalement d’officiers à demi-solde et de jeunes étudiants excités par les députés libéraux, n’auraient pas voulu se déclarer en faveur d’un assassin.
Le gouvernement déploya la force nécessaire, sans rigueurs inutiles. Quelques coups de plat de sabre et de poitrails de chevaux suffirent. La sentinelle qui avait tiré sur le jeune Lallemant, étudiant en droit, fut mise en jugement. On acheva de discuter la loi. Les ministres Pasquier et de Serre emportèrent, un à un, les arguments avec autant de talent que d’habileté et la tranquillité se rétablit pour le moment.
Toutefois, le parti révolutionnaire s’était renforcé du parti militaire, gens d’action, arrêtés subitement dans une carrière de vanité et d’ambition, froissés et irrités dans tous leurs sentiments par la Restauration et animés contre elle d’une haine vindicative.
Ces dispositions avaient été réprimées pendant l’occupation étrangère, mais, depuis l’émancipation, il s’ourdissait partout des trames. C’était un danger inhérent à l’évacuation du territoire qu’il fallait prévoir et affronter.
Malgré le jugement de la Cour des pairs, madame la duchesse de Berry fit élever à Rosny un tombeau renfermant le cœur de son malheureux époux sur lequel elle fit inscrire : « Tombé sous les coups des factieux ». Cela choqua le pays qui avait pris une part si généreuse à sa douleur.
Monsieur de Chateaubriand publia une histoire sur monsieur le duc de Berry où il représenta le crime comme celui de la France. Ces deux monuments élevés à sa mémoire indisposèrent contre elle.
Monsieur de Chateaubriand était profondément blessé de n’avoir pas été appelé à faire partie du nouveau ministère. Louis XVIII n’était rien moins que disposé à le nommer, et monsieur de Richelieu n’en voulait pas davantage pour collègue. Mais, comme il avait était fort avant dans toutes les intrigues du pavillon de Marsan, quoique Monsieur n’eut aucun goût pour lui, on obtint que le Roi payât les dettes qu’il a toujours en permanence, et il fut envoyé ministre en Prusse. Il ne resta guère à Berlin. Il avait déjà été nommé à Stockholm où il n’avait jamais voulu se rendre.
Je m’étais assez bien trouvée des eaux d’Aix, l’année précédente, pour avoir le désir d’y retourner. Je souhaitais d’ailleurs assister à l’inauguration d’un bel établissement que monsieur de Boigne fondait à Chambéry. C’est la maison de refuge de Saint-Benoît, destinée à recevoir quarante personnes, parmi la classe moyenne de la société, ayant dépassé l’âge de soixante ans et se trouvant sans ressource, des ecclésiastiques, de vieux militaires, d’anciens employés, etc. ; des veuves ou des vieilles filles, ayant perdu leurs maris ou leurs parents, sans conserver de fortune.
Monsieur de Boigne avait doté cette maison d’un assez gros revenu et s’était complu à l’établir avec tous les soins qui devaient assurer à ses futurs habitants une existence aussi douce que paisible.
Je m’identifiai fort à cette noble pensée et je fis, avec satisfaction, les honneurs du premier repas donné aux réfugiés (c’est le nom qu’on assigna aux habitants de la maison Saint-Benoît) et aux autorités du pays invitées à cette occasion. Je passai la journée, et presque la totalité du lendemain, avec les nouveaux installés dont le contentement faisait bonheur à voir. Monsieur de Boigne n’avait rien négligé pour rendre [le séjour] confortable.
De tous les nombreux bienfaits dont il a doté Chambéry, la maison du refuge m’a toujours paru la plus utile et la plus satisfaisante pour son cœur. Il a construit une aile à l’hôpital, un hospice pour les aliénés, un pour les voyageurs, un autre pour les maladies cutanées. Il a bâti des casernes, un théâtre, ouvert des rues, planté des boulevards, construit des maisons ; et, pour couronner l’œuvre, rétabli un couvent de capucins et un collège de Jésuites lorsque, dans les dernières années, il devint très dévot, à sa façon pourtant car, avec l’autorisation du directeur jésuite, les capucins faisaient le carême, jeûnaient et mangeaient maigre pour le général de Boigne, moyennant des bons de deux mille livres de viande qu’il donnait au couvent, à prendre sur les bouchers de Chambéry.
Je ne sais pas trop comment cela s’arrangeait. Il est avec le ciel des accommodements. Cette façon de faire maigre m’a toujours extrêmement réjouie, et monsieur de Boigne ne se faisait faute d’en plaisanter lui-même les capucins ses bons amis.
C’est pendant le séjour que je fis aux eaux, cette année, que je vis le plus familièrement monsieur Lainé et que je me confirmai dans l’idée qu’il n’était point du tout homme d’État. Lui-même répétait souvent qu’il n’était nullement propre aux affaires.
Il avait refusé la demande que monsieur de Richelieu lui avait faite de rentrer au ministère. Cependant, par suite de cette inconséquence naturelle à la vanité humaine, il ne laissait pas d’être blessé que ce sacrifice n’eût pas été exigé de son patriotisme.
La grande conspiration militaire, qui se préparait depuis plusieurs mois, éclata au mois d’août de cette année. Monsieur Lainé en recevait les détails par chaque courrier. Il n’arrivait que deux fois la semaine.
Monsieur Lainé ouvrait ses lettres avec le frisson et leur lecture déterminait un accès de fièvre, soit qu’elles lui apportassent l’espoir ou l’inquiétude. Il venait les attendre chez moi, et je l’ai vu passer alternativement, trois fois en dix jours, de la confiance absolue à un entier découragement : tout était sauvé ; tout était perdu.
Il déduisait alors les motifs de ses craintes ou de ses espérances avec une éloquence bien propre à entraîner mais qui perdit bientôt toute influence sur mon esprit par la mobilité des impressions qu’elle exprimait. Et c’était moi, faible femme, qui cherchais à le remonter en lui répétant ses arguments de la veille ; mais il ne les écoutait plus dès que son imagination se trouvait autrement frappée. Après avoir fait son hymne de joie ou de désespoir, il retournait chez lui, se mettait au lit, avait un accès de fièvre, et attendait le jour de poste en devisant plus tranquillement dans l’intervalle.
Monsieur Lainé était un homme grand, sec, dégingandé, gauche, d’une figure laide et dénuée de toute physionomie. Sa conversation était généralement froide, compassée et peu intéressante. On pouvait passer des soirées entières avec lui en lui entendant jeter, çà et là, dans la conversation des phrases courtes, sans rédaction et sans effet ; mais, si quelque circonstance frappait son imagination, alors le dieu se révélait en lui, sa physionomie s’animait, son regard brillait, son geste s’ennoblissait, sa voix devenait sonore et timbrée ; il s’opérait en lui une véritable métamorphose, mais aussi une surexcitation après laquelle il retombait dans un état d’atonie véritable.
C’était pour lui-même que monsieur Lainé éprouvait ces mouvements d’inspiration ; il n’avait pas besoin d’être exalté par son auditoire. Je lui ai entendu faire, dans ma petite chambre d’Aix, dix morceaux qui auraient été applaudis avec transport s’ils avaient été prononcés à la tribune ; mais aussi, s’il avait fallu répliquer, un instant après, à quelque antagoniste, hormis qu’il n’eut réussi à le mettre en colère, notre brillant improvisateur n’aurait eu ni un mot, ni une pensée à son service.
Monsieur Lainé avait un magnifique talent d’opposition ; personne ne s’élevait plus grandement, plus noblement contre ce qu’il trouvait le mal ; mais le genre même de son éloquence n’était pas gouvernemental. Il était trop irrité contre les arguments de mauvaise foi qu’emploient les partis et, lorsqu’il ne les pulvérisait pas au premier coup, il était incapable de leur faire cette guerre de poste à laquelle les ministres sont astreints. Il m’est resté, des six semaines que j’ai passées à voir monsieur Lainé tous les jours, de l’amitié pour sa personne, de l’admiration pour son éloquence et nulle confiance dans son jugement.
Les équipages de la reine Caroline d’Angleterre traversèrent Aix. On nous dit qu’elle avait séjourné dans une auberge sur la route de Genève ; d’étranges récits nous en parvinrent.
Curieuse de savoir la vérité sur les détails, je m’en enquis lorsque, peu de temps après, je suivis le même chemin. Je descendis de voiture à Rumilly et j’entrai dans l’auberge. Une jeune fille, ayant l’air très décent, travaillait dans la cuisine ; je lui fis quelques questions sur le séjour de la Reine. Elle me répondit, en baissant les yeux, qu’elle ne savait rien.
« Est-ce qu’elle ne s’est pas arrêtée ici.
— Si fait, madame, mais je n’y étais pas. »
L’hôtesse alors s’approcha et me raconta que cette reine était restée huit jours chez elle, mais que, dès la première soirée, elle s’était empressée d’envoyer ses filles chez une de leurs tantes :
« J’étais honteuse, madame, de ce que je voyais moi-même et j’avais répugnance à envoyer mes servantes pour la servir. »
Il parait que le courrier Bergami était devenu trop bonne compagnie pour satisfaire aux goûts de cette impudique princesse. Elle en était pourtant dominée. Mais, sous prétexte d’une conférence avec le ministre d’Angleterre à Berne, pour régler son passage en Suisse, elle l’avait expédié en mission de confiance, et elle avait passé la semaine de son absence à Rumilly dans une orgie perpétuelle avec ses autres valets.
L’indignation était arrivée à un tel point dans le petit bourg ainsi sali de sa présence que, le jour de son départ, une querelle s’étant élevée entre un de ses gens et un postillon et la Reine prétendant imposer silence de sa parole royale, il y eut une explosion de fureur générale. Toute la population y prit part. On la voulait lapider, et elle en courut quelque risque.
Voilà l’honorable personne qu’une partie notable de la nation anglaise réclamait à grands cris comme souveraine. Nouvelle preuve de la bonne foi des oppositions en tous pays.
Après avoir passé quelques jours dans l’enchantement que je suis toujours assurée de retrouver à Genève, je traversai le Jura, au milieu de la neige, et j’arrivai à Paris la veille de la naissance de monsieur le duc de Bordeaux. Je ne nierai pas qu’elle ne m’ait causé une vive joie et que je n’aie répété toutes les exagérations royalistes sur cet enfant du miracle, comme nous l’appelions.
Véritablement, lorsqu’on pense que son père avait péri pour assurer l’extinction de la race et que ce faible rejeton avait échappé à toutes les excitations morales et physiques de sa malheureuse mère pendant cette fatale soirée du 13 février, il était permis de trouver là le doigt de la Providence et de compter sur sa protection.
Toutefois, je me rappelle parfaitement une circonstance qui me frappa dans le temps et que nous avons bien souvent remémorée depuis. Je me promenais dans mon salon avec Pozzo et je poétisais sur cette naissance depuis une heure. Tout à coup, il s’arrêta, posa sa main sur mon bras, et me dit :
« Vous voilà bien contente, bien joyeuse, bien charmée ! Vous entendez toutes ces cloches qui sonnent, hé bien, c’est le glas de la maison de Bourbon ; souvenez-vous de mes paroles. »
Pozzo n’avait que trop bien prévu. La naissance de monsieur le duc de Bordeaux excita sa famille à vouloir rétablir la monarchie absolue, en même temps qu’elle enlevait au peuple l’espérance de l’extinction naturelle de la branche aînée avec laquelle il ne se sentait pas en sympathie.
C’est ainsi que la prévision des faibles mortels est souvent trompée par les décrets de la Providence et que nos cris d’allégresse devaient se transformer en larmes de regrets. Je dois à Pozzo la justice de reconnaître qu’il a été du bien petit nombre de gens qui le prédirent dès alors.
Le duc de Wellington exprimait à peu près la même idée, au mariage de monsieur le duc de Berry, lorsqu’en répondant à quelqu’un qui trouvait madame la duchesse de Berry trop frêle pour donner l’espoir d’avoir des enfants, il dit : « Ce serait un grand bonheur pour la Restauration. Sa meilleure chance pour s’établir est de laisser l’espérance de l’extinction de la branche régnante ! »
Les partis firent courir des bruits sur la naissance de monsieur le duc de Bordeaux que la royale impudeur de sa mère ne permit pas de soutenir.
Je n’entrerai dans aucun détail ni sur ses couches, ni sur le procès de la reine d’Angleterre. Tout ce que je dirai c’est qu’entre les procès-verbaux de l’héroïsme maternel de l’une de ces princesses et les scandaleuses dépositions sur la vie de l’autre, les gazettes furent, pendant quelques jours, d’une si dégoûtante indécence qu’on n’osait pas les laisser sur la table.
Il y eut au moment du baptême de monsieur le duc de Bordeaux une promotion de chevaliers des ordres. On avait hésité à en faire jusque-là parce que le Roi ne pouvait tenir chapitre avant d’avoir été sacré, et les infirmités de Louis XVIII ne lui permettaient pas de s’exposer à tous les regards pendant une si longue et si fatigante cérémonie.
On se décida cependant à faire des chevaliers. Mon père ne fut point porté sur la liste. Il en fut même comme exclu, car tous les autres ambassadeurs, en activité et en retraite, furent nommés. Le Roi conservait du mécontentement de sa retraite et monsieur de Richelieu eut le tort de ne pas insister et de laisser donner un dégoût très vif à un de ses plus chauds partisans qui, par cette retraite même, lui avait donné une marque de confiance plus constitutionnelle qu’il n’entrait encore dans les idées françaises.
Mon père en fut profondément blessé, et je me reproche de n’avoir pas assez partagé son chagrin. Ne trouvant que peu de sympathie autour de lui, il le renferma dans son sein, et j’ai su depuis qu’il en avait grandement souffert. S’il l’avait épanché, peut-être lui aurait-il été moins sensible ; mais je ne pouvais me persuader que sa haute raison attachât tant de prix à une décoration qui me semblait si futile.