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L’Académie des sciences morales et politiques a proposé en 1837, pour sujet de prix, les deux questions suivantes :
1° Par quelles causes et comment l’esclavage ancien a-t-il été-aboli ?
2° À quelle époque, cet esclavage ayant entièrement cessé dans l’Europe occidentale, n’est-il resté que la servitude de la glèbe ?
L’énoncé seul de ces deux questions fait assez comprendre leur importance. L’abolition de l’esclavage ancien en Occident est la plus grande révolution qui signale la marche de la civilisation humaine. Comme toutes les révolutions dont les effets sont durables, elle s’est achevée lentement, avec l’aide du temps, et sous l’influence de diverses causes qui tendaient à l’accélérer ou à la retarder. L’examen de ces causes et
