Mais si tu veux vivre avec tes semblables, si tu veux t’élever au-desses d’eux, si tu veux faire ton chemin et arriver à la fortune, garde-toi bien de te connaître ! ne t’étudie point, ne t’analyse point, ne t’interroge point ; marche droit, marche vite, sans regarder ni derrière toi ni devant toi ! Oh ! garde-toi de te connaître ! car, du jour où tu apprendrais ce que tu es, tu saurais ce à quoi tu peux prétendre et tu serais pour toujours découragé. Avoir le secret de ses forces, c’est souvent découvrir qu’on n’est bon à rien. Cette découverte serait fâcheuse pour les ambitieux de nos jours. Leur douce confiance, au contraire, fait tout leur pouvoir ; ils se croient capables, et on les croit capables ; la foi leur tient lieu de droit ; ils s’écrient : « Voilà le but ! » Le public niais répète : « Voilà leur but ! » et sans se demander s’il leur est permis d’y atteindre, il les aide à y parvenir, parce que, dans le monde, on est accoutumé à juger les gens, non pas d’après leur valeur, mais d’après leurs prétentions ; et l’on aurait souvent bien peu de prétentions si l’on avait appris à se connaître. L’ignorance de soi-même est donc une condition nécessaire pour réussir. Ah ! tous ces parvenus que nous voyons aujourd’hui si orgueilleux d’avoir agrippé de hauts emplois qu’ils sont incapables d’exercer, ils ne seraient pas arrivés où ils sont s’ils avaient eu la connaissance d’eux-mêmes ; ils seraient devenus humbles, ils auraient compris leur vocation, ils n’auraient jamais osé ambitionner de telles places, et leur modestie les aurait privés d’un bonheur que leur présomption leur a mérité.
Aussi nous ne craignons pas de déclarer que de tous les défauts, le plus profitable, celui qu’on doit cultiver avec le plus de soin, c’est la présomption. Ce défaut-là est à lui seul une fortune. Il vaut mieux, pour un jeune homme qui veut faire son chemin, être présomptueux et n’avoir pas le sou que d’être modeste avec une terre en Normandie. La présomption est un patrimoine.
Après la présomption, le meilleur défaut pour parvenir, c’est une complète ineptie. Grâce à ce défaut-là, on est toujours sûr de se faire dans le monde une bonne petite position. Vous avez deux jeunes cousins : l’un est un garçon plein de courage, d’activité, d’intelligence ; vous reconnaissez son mérite en disant :
