restait plus que quinze personnes, parmi lesquelles se trouvait madame de Chavoncourt et l’abbé de Godenars, autre vicaire-général, homme d’environ quarante ans qui voulait être évêque, les deux demoiselles de Chavoncourt et monsieur de Vauchelles, l’abbé de Grancey, Philomène, Amédée de Soulas et un ancien magistrat démissionnaire, l’un des plus influents personnages de la haute société de Besançon qui tenait beaucoup à l’élection d’Albert Savarus. L’abbé de Grancey se mit à côté de la baronne de manière à regarder Philomène dont la figure, ordinairement pâle, offrait alors une coloration fiévreuse.
— Que peut-il être arrivé à monsieur de Savarus ? dit madame de Chavoncourt.
En ce moment un domestique en livrée apporta sur un plat d’argent une lettre à l’abbé de Grancey.
— Lisez, dit la baronne.
Le vicaire-général lut la lettre, et vit Philomène devenir soudain blanche comme son fichu.
— Elle reconnaît l’écriture, se dit-il après avoir jeté sur la jeune fille un regard par-dessus ses lunettes. Il plia la lettre et la mit froidement dans sa poche sans dire un mot. En trois minutes il reçut de Philomène trois regards qui lui suffirent à tout deviner. — Elle aime Albert Savarus ! pensa le vicaire-général. Il se leva, Philomène reçut une commotion ; il salua, fit quelques pas vers la porte, et, dans le second salon, il fut rejoint par Philomène qui lui dit :
— Monsieur de Grancey, c’est de lui ! d’Albert !
— Comment pouvez-vous assez connaître son écriture pour la distinguer de si loin !
Cette fille, prise dans les lacs de son impatience et de sa colère, dit un mot que l’abbé trouva sublime.
— Parce que je l’aime ! Qu’y a-t-il ! dit-elle après une pause.
— Il renonce à son élection, répondit l’abbé.
Philomène se mit un doigt sur les lèvres.
— Je demande le secret comme pour une confession, dit-elle, avant de rentrer au salon. S’il n’y a plus d’élection, il n’y aura plus de mariage avec Sidonie !
Le lendemain matin, Philomène, en allant à la messe, apprit par Mariette une partie des circonstances qui motivaient la disparition d’Albert au moment le plus critique de sa vie.
— Mademoiselle, il est arrivé de Paris dans la matinée à l’Hôtel
