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INTRODUCTION

I

L’Avis relatif à la Machine Arithmétique fait déjà connaître la prédilection de Pascal pour la conférence orale qui met le savant en communication avec le public. Il y goûte d’une façon plus directe la joie de la gloire ; en même temps aussi, par l’assentiment ou par la contradiction qu’il rencontre, il mesure mieux la portée de sa découverte. Dès les premiers mois de 1647 — peut-être même, s’il fallait en croire Pierius, dès octobre 1646 — Pascal donne une séance publique à Rouen ; il répète l’expérience de Torricelli ; par des variations ingénieuses il met en lumière la fragilité de la thèse scolastique sur l’horreur du vide. Il inclinait le tube barométrique au-dessous de deux pieds, dit Jacques Pierius^(I)[1],

1. ^(I) Voir la dissertation latine An detur vacuum in rerum natura, 14 p. in-16, se terminant par ces mots : Hsec philosophabatur Jacobus Pierius D. Medicus Philosophiam docens in Archiepiscopali Schola Collegii Rothomagensis tractatui de Vacuo addenda (Bibl. Nat. R. 13 514). Cette dissertation aurait été écrite au mois d’octobre 1646, d’après le témoignage de Pierius lui-même dans un écrit complémentaire qui était dirigé contre le P. Magni et surtout Roberval, et qui était dédié à Petit : Jacobi Pieri, doctoris medici et philosophiœ professons, Ad experientiam circa vacuum R. P. Valeriani Magni demonstrationem ocularem et mathematicorum quorumdam nova cogitata, Responsio ex Peripateticœ Philosophiœ Principiis desumpta, Parisiis Seb. et Gab, Gramoisy, 24 p., 1648. (Bibl. Nat. R. 13512). Vide infra, p. 28 et p. 289 sqq. Voici le passage de Pierius (p. 13): « Annus numerabatur 1646 mensis vero October, cum haec Philosopharer apud Rothomagenses. Occasionem dederat clarissimus et in omni experientiarum genere exercitatissimus Dominus Petit qui eodem mense hanc experientiam eadem in urbe cum successu tentaverat, quam etiam multis aliis experiontiis et multoties repetitis illustraverat Dominus Paschal junior illustrissimi Patris non degener Filius. »