mal, qui ont induit Burns et d’autres écrivains à le considérer comme le héros du Paradis perdu. Le grand poëte allemand, au contraire, a fait de son esprit tentateur un être qui, sans affecter aucune prétention, ne semble avoir existé que dans le dessein d’accroître, par ses discours persuasifs ou séduisants, la masse du mal moral, et qui par sa séduction réveille les passions endormies de l’homme qui est devenu l’objet des tentatives de l’esprit malin, passions dont le sommeil lui eût permis de mener une vie tranquille. Méphistophélès est, comme Louis XI, doué d’un esprit caustique et dénigrant, employé sans cesse à rabaisser et avilir toute action dont les conséquences ne conduisent pas d’une manière certaine et directe à la satisfaction de soi-même.
Il peut être permis à un auteur d’ouvrages de pur agrément d’être sérieux pour un moment, et de réprouver la politique de tout caractère, soit public, soit privé, qui en établit la base sur les principes de Machiavel ou sur la duplicité de Louis XI.
La grossière et vile superstition à laquelle ce prince était livré, au lieu d’atténuer ses cruautés, ses parjures et ses soupçons, ne les rendait que plus haïssables. Sa dévotion aux saints nombreux du paradis, auxquels il rendait une sorte de culte, ressemblait à la folle prodigalité d’un intendant subalterne qui tâche de cacher ou d’affaiblir l’odieux des malversations qu’il commet, par des présents à ceux qui sont chargés d’observer sa conduite, en même temps qu’il s’efforce de corrompre, par un système de déception bien suivi, les hommes les plus incorruptibles. Nous ne pouvons considérer autrement, soit la détermination que prit le roi Louis XI de donner à la Vierge Marie le titre de comtesse et le grade de colonel de ses gardes, soit l’artifice par lequel il n’accordait qu’à une ou deux formes particulières de serment une valeur qu’il refusait à toutes les autres, en cachant strictement sa pensée, forme de serment qu’il considérait véritablement comme obligatoire et comme un des plus précieux de ses mystères de gouvernement.
À un manque absolu de scrupule, ou bien peut-être de tout sentiment d’obligation morale, Louis XI joignait une grande fermeté naturelle, ainsi qu’une grande sagacité de caractère ; il s’était fait un système politique tellement raffiné, eu égard au temps où il vivait, que quelquefois il se dupait lui-même en s’efforçant d’accréditer les décisions que ce système lui avait fait adopter.
Sans doute il n’est pas de portrait si noir qu’il n’ait quelques
