mettre un terme. Enfin un murmure se fit entendre autour de moi ; car on s’attendait à me voir commencer, et même conduire la danse, après la conversation qui avait eu lieu.
« Ce jeune ménétrier a le diable au corps, murmurait-on de tous les côtés ; — vit-on jamais personne de si honteux que ce jeune ménétrier ! »
Enfin un vénérable Triton, appuyant ses remontrances d’une bonne tape sur l’épaule, me cria : « En place ! en place ! et voyons comment vous savez sauter : — toutes les filles vous attendent. »
Je me levai, je m’élançai en bas de l’échafaudage qui nous servait d’orchestre, et, reprenant mes idées aussi rapidement que possible, je m’avançai au bout de la salle, et, au lieu d’offrir ma main à la Thétis au bas blancs, j’eus l’audace de faire la même proposition à la dame à mante verte.
Les yeux aimables de la nymphe semblèrent s’ouvrir d’étonnement à une offre si hardie ; et, par les chuchotements qui se répandaient autour de moi, je compris bientôt que cette tentative surprenait aussi, et peut-être offensait les assistants. Mais, après l’émotion du premier moment, la jeune dame rejeta la tête un peu en arrière, puis, se redressant avec fierté, en femme qui voulait montrer qu’elle sentait toute l’étendue de sa propre condescendance, elle me tendit la main, comme une princesse qui accorde cette faveur à un écuyer de bas étage.
Il y a de l’affectation dans toute cette conduite, pensai-je en moi-même, — si cette mante verte ne me trompe point ; — car les jeunes demoiselles ne rendent pas de visites, et n’écrivent pas de lettres à de savants jurisconsultes, pour donner des conseils aux gens dont elles se soucient aussi peu ; et si une simple ressemblance de manteaux m’abuse, je suis encore intéressé à me montrer digne de la faveur qu’elle m’accorde avec tant de pompe et de réserve. — La danse qu’il s’agissait d’exécuter était la vieille gigue écossaise, où vous savez bien que je ne faisais pas sotte figure chez la Pique, tandis que vos mouvements gauches vous attiraient, pour correction, de la part de ce grand professeur, des coups d’archet sur les genoux. Le choix de l’air fut laissé à mon camarade Willie, qui, après avoir fini de boire, en commença malicieusement un fort connu et fort populaire, celui de : —
