contre les poursuites de la justice. Deux ou trois prisonniers pour dettes, qui probablement ne voyaient pas grand avantage à recouvrer leur liberté, un homme d’environ cinquante ans et une jeune fille de dix-huit, furent les seuls qui restèrent dans la prison : ils s’étaient réunis dans la salle commune. Un de leurs précédents compagnons d’infortune, s’adressant à l’homme de cinquante ans du ton d’une ancienne connaissance, l’engageait à fuir : « Sauve-toi, Ratcliffe, le chemin est ouvert. — Cela se peut, Willie, » répondit Ratcliffe d’un ton calme ; « mais il m’est venu dans la tête de quitter le commerce, et de me faire honnête homme. — Reste donc, et fais-toi pendre comme un sot, vieux diable, » répondit l’autre, et il descendit, rapidement les escaliers de la prison.
L’homme déguisé en femme, que nous avons signalé comme un des plus actifs parmi les factieux, s’approcha au même instant de la jeune fille. « Fuyez, Effie, fuyez ! » lui dit-il à l’oreille et avec précipitation ; elle tourna vers lui un œil où la crainte, la tendresse, le reproche réunis le disputaient à la surprise et à la stupeur. « Fuyez, Effie ; fuyez, au nom de tout ce qui vous est cher ! » répéta-t-il encore. Elle tourna de nouveau les yeux sur lui, mais elle était hors d’état de lui répondre. Un grand bruit se fit entendre, et l’on appela à plusieurs reprises Madge Wildfire du bas de l’escalier.
« J’y vais ! j’y vais ! » dit celui qui répondait à ce nom ; et, renouvelant ses instances : « Effie, pour l’amour de Dieu, pour l’amour de vous, pour l’amour de moi, fuyez ; » et il se précipita hors de la chambre.
La jeune fille le suivit des yeux un moment, puis elle murmura d’une voix faible : « Mieux vaut perdre la vie, puisque l’honneur est perdu ; » et, appuyant sa tête sur sa main, elle demeura, en apparence au moins, aussi insensible qu’une statue au tumulte qui avait lieu autour d’elle.
Ce tumulte passa bientôt du dedans au dehors de la prison. La populace avait fait descendre sa victime, et attendait les ordres de son chef pour la conduire au lieu ordinaire des exécutions, qui avait été choisi pour devenir le théâtre de sa mort : c’était pour cela que ses camarades avaient appelé Madge Wildfire avec des cris d’impatience.
« Je vous promets 500 livres, » lui dit le malheureux Porteous en lui serrant la main ; « 500 livres sterling, si vous me sauvez
