Édie fut donc accueilli et installé en qualité d’arbitre, aux acclamations générales ; avec toute la modestie d’un évêque auquel la mitre est offerte, ou d’un nouveau président appelé au fauteuil, le vieillard refusa sa charge et la responsabilité dont on se proposait de l’investir. En retour, pour cet acte de désintéressement et d’humilité, il eut le plaisir de se voir réitérer l’assurance par les jeunes, les vieux et ceux d’un âge mûr, que, dans tous les pays à la ronde, il était l’individu le plus capable de remplir l’emploi d’arbitre. Après de tels encouragemens, il s’occupa gravement de l’exécution de son devoir, et défendant sérieusement toute expression injurieuse de côté ou d’autre, il entendit d’une part le forgeron et le jaugeur, et de l’autre le meunier et le maître d’école, comme un conseil composé de jeunes et d’anciens : Édie cependant avait déjà jugé l’affaire avant qu’on commençât à la plaider, semblable en cela à plus d’un juge qui n’en doit pas moins passer par toutes les formes de la procédure, et qui se voit obligé d’endurer dans toute son étendue l’éloquence et les argumens du barreau. Après que tout eut été dit des deux côtés et même redit plus d’une fois, notre ancien, ayant mûrement et dûment considéré, prononça le jugement modéré et conciliatoire, que le coup contesté était un coup nul, et en conséquence ne compterait pour aucun des deux partis. Cette judicieuse décision rétablit la concorde parmi les joueurs ; ils recommencèrent de nouveau à arranger leurs parties et leurs gageures avec la gaîté bruyante ordinaire à tous les jeux du village, et les plus ardens se dépouillaient déjà de leurs vestes et les remettaient avec leurs mouchoirs de couleur au soin de leurs femmes, de leurs sœurs, ou de leurs maîtresses, quand tout-à-coup leur joie fut étrangement troublée.
En dehors du groupe des joueurs, une rumeur bien différente de celle qu’excitait la gaîté des jeux, commença à se faire entendre. Bientôt on put distinguer confusément cette espèce de soupirs et d’exclamations étouffés que profèrent ceux qui viennent d’apprendre la première nouvelle d’un désastre ou d’un malheur. Au milieu du bourdonnement des femmes on put remarquer ces mots : « Ah, Seigneur ! périr si jeune, et si soudainement ! « Bientôt ce bruit parvint jusqu’aux hommes, et fit taire à l’instant les accens de la gaîté. Chacun comprit que quelque calamité venait d’arriver dans le pays, et chacun en demandait la cause à son voisin, qui n’en était pas plus instruit. Ma fin, la nouvelle parvint plus clairement aux oreilles d’Édie Ochiltree, qui se tenait au centre de l’assem-
