Comme la noblesse et le Tiers-État, l’ordre du clergé est représenté parmi les femmes. Naturellement, en vertu des canons de l’Église qui, depuis le ve siècle, interdisent à la femme d’être investie des ordres sacrés, seul le clergé régulier compte des éléments féminins. Ils entrent d’ailleurs en une proportion assez considérable dans la constitution du clergé régulier.
Quel était le nombre des religieuses à la veille de la Révolution ? les indications que nous possédons sont assez imprécises.
En 1670, un abbé dénombre les ecclésiastiques de France et évalue le nombre des religieuses à 80 000 sur 206 000 ecclésiastiques[1].
Au milieu du xviiie siècle, l’abbé Expilly, tout en évaluant le nombre des clercs à 406 482, donne, pour les religieuses, le même chiffre, 80 000. Il semble bien d’ailleurs que, tant pour le chiffre global que pour les évaluations sur le nombre des membres de chaque ordre religieux, l’abbé Expilly ait copié à peu près exactement les chiffres de son prédécesseur. Or, celui-ci écrit avec la
- ↑ Nombre des ecclésiastiques de France. Paris, 1670.