328\tLA\tMÈRE\tDE\tLA MARQUISE, A appelé Claqueposte ; j’étais simplement conducteur dos travaux. » Pour le coup, Mme Benoît pensa qu’on avait mange assez de dessert, et elle se leva de table. En passant au salon, les gentilshommes chuchotaient entre eux sur le marquis : singulier grand seigneur, qui sc noircit les mains dans une forge, qui embrasse des employés, qui invente des machines, qui vend des rails à bon marché , et qui a travaillé comme simple ouvrier chez un charbonnier de Saint-Etienne ! Les plus indulgents, qui n’étaient pas en majorité, essayaient de le défendre :
- Après tout j disaient-ils, Louis XVI faisait des
serrures, — Louis XVIII faisait des vers latins. — Henri III faisait la barbe de ses courtisans. — Mais, reprenait un critique, qui est-ce qui s’amuse à casser du charbon au fond d’un trou à Saint-Etienne ? — Eh, monsieur, répliquait un homme indulgent, mon père a soufré des allumettes à Berlin pendant l’émigration ! » Mme Benoît devinait bien qu’on glosait sur Gaston, mais elle ne s’en tourmentait guère. « Causez, mes bons amis, murmurait-elle entre ses dents; je vous ai forcés de reconnaître mon gen¬ dre pour un vrai marquis; vous êtes venus ici vous humilier devant moi ; Benoît est oublié, je suis ven-
