courait, l’épée à la main, vers le cortège dont les rangs s’ouvrirent. Le cheval passa comme la foudre et vint tomber aux pieds du major ; mais déjà le cavalier, debout, présentait le papier timbré du grand sceau royal. Les officiers se groupèrent autour du major ; la foule se tut, et mille soldats, oubliant la discipline, penchèrent la tête en avant. Ils ne pouvaient rien entendre, et ils écoutaient. Le désordre était partout. Tout à coup le cercle des officiers se rompit, et M. de Nancrais, tenant le papier d’une main et son chapeau de l’autre, partit ventre à terre. En un instant, il fut devant le front du détachement et s’arrêta. Son visage, une heure avant si morne, rayonnait. Il agita son chapeau dans les airs, et, d’une voix tonnante, cria : Vive le roi ! On ne savait point encore de quoi il s’agissait, et tous les soldats et tout le peuple répondirent tous à la fois, et le cri de : Vive le roi ! roula comme un coup de tonnerre des remparts aux campagnes. Puis le silence se fit partout. On entendait l’alouette chanter au fond du ciel. M. de Nancrais se dressa sur ses étriers.
– Sergent Belle-Rose, approchez ! s’écria-t-il.
Belle-Rose fit dix pas en avant.
– Jacques Grinedal, dit Belle-Rose, sergent dans la compagnie des canonniers, continua M. de Nancrais, le roi notre maître, par une marque toute-puissante de sa bonté, te quitte et décharge de la peine de mort que tu as encourue pour crime de désertion, et permet que tu reprennes l’habit et les insignes de ton grade. Ainsi soit fait selon sa volonté ! Vive le roi !
Toute la troupe répéta ce cri en mettant les chapeaux au bout des fusils, et la foule battit des mains avec des transports de joie. Il ne tenait qu’à Belle-Rose de se croire un personnage d’importance, tant l’allégresse publique se manifestait bruyamment. La jeunesse, la bonne mine, le courage du condamné, l’avaient pour une heure transformé en héros. Mort, on l’aurait oublié le lendemain ; vivant, la foule trépignait d’enthousiasme.
