mais de dimensions fort réduites et manquant du confortable si nécessaire pendant les longues traversées, que je pris passage le 1er novembre 1894, pour me rendre à Papeete.
Poussé par des vents favorables, après une navigation des moins mouvementées, dont aucun incident n’avait rompu la longue monotonie, le petit voilier atteignait le 21 novembre l’archipel des Marquises.
D’abord les côtes s’estompent, se dessinent, puis l’on distingue des pics décharnés, réduits par la main du temps aux dimensions d’aiguilles monstrueuses. Parfois ces sombres squelettes bordent d’étroites vallées tapissées de verdure, où la nature semble avoir mis un sourire pour égayer la désolation d’un paysage portant l’ineffaçable empreinte de la formation basaltique.
La nuit se passe à louvoyer entre l’île Nuka-Iva désignée en 1851 comme lieu de déportation des insurgés de Lyon, et celle de Uauka qui devait, en 1897, servir de lieu d’internement aux rebelles de Raïatéa-Tahaa.
Le lendemain, une faible brise facilite l’entrée de la baie de Taiohaé, chef-lieu de l’archipel des Marquises, où nous faisons escale.
Taiohaé occupe le centre d’une baie « profonde encaissée de hautes et abruptes montagnes aux formes capricieusement tourmentées » ; ainsi s’exprime le chantre de ces pays dans son Mariage de Loti, description d’une rigoureuse exactitude dans la simplicité de son laconisme.
La vue photographique du cirque de Taiohaé, mieux que toute autre description, donne un aperçu de l’aspect et de la configuration des lieux.
Sur le chemin de la plage, s’amorçant au débarcadère, se trouvent la grande stèle en pierre apportée là par des fourmis, dit la légende canaque ; un grand banian pique en terre de longues racines adventives qui pendent frêles et flexibles de ses longues branches, et qui, bientôt, seront autant de piliers sur lesquels il posera ses bras énormes. Ce figuier abrite la case royale, pavée de noirs galets, habitée par la cheffesse Vaékéhu qui a remplacé la reine du même nom ; puis ce sont beaucoup d’autres curiosités d’ordre tout à fait secondaire.
