— Ma foi non.
— Vous en êtes sûr ?
— Certes… Ah ! attendez, fit-il en se ravisant, j’étais chargé d’une mission.
— Là ! vous voyez bien !
— Oh ! mon Dieu ! je l’avais oublié, je vous assure.
— Hum ! et quelle était cette mission ?
— Je l’ignore.
— Comment, vous l’ignorez ?
— Ma foi oui, j’étais chargé d’une dépêche.
— Donnez.
— Voilà !
Le général s’en empara, brisa le cachet et la parcourut rapidement des yeux.
— Bah ! fit-il en la froissant entre ses doigts crispés, cette dépêche n’a pas le sens commun, elle est du genre de celles que l’on confie aux gens de votre espèce.
Le sénateur feignit de prendre cette phrase pour un compliment.
— C’est ce que j’avais pensé aussi, dit-il avec un sourire qui avait la prétention d’être agréable, mais dont la terreur qui décomposait ses traits faisait à son insu une affreuse grimace.
À cette réponse saugrenue, le général ne put retenir son sérieux, il éclata d’un franc éclat de rire, auquel le sénateur s’associa avec empressement, sans savoir pourquoi.
Doña Maria mit fin à cette hilarité en prenant la parole.
— Don Pancho, dit-elle, rendez-vous auprès de Antinahuel ; il est important que demain, au lever du jour, il fasse demander une entrevue aux aventuriers qui se sont perchés comme des hiboux au sommet du rocher.
— Mais il refusera, observa le général étonné.
— Il faut qu’il accepte, chargez-vous de le convaincre.
— J’essaierai.
— Il faut réussir.
— Je réussirai, puisque vous l’exigez.
— Pendant votre absence, moi, je causerai avec cet homme.
— À votre aise, je me retire.
De quels arguments se servit le général pour amener le toqui à parlementer avec les assiégés ? il est certain qu’il y réussit.
Lorsqu’il rejoignit doña Maria, celle-ci terminait sa conversation avec le sénateur, en lui disant d’une voix sardonique :
— Arrangez-vous comme vous pourrez, cher monsieur ; si vous échouez, je vous livre aux Indiens qui vous brûleront tout vif.
— Hum ! fit don Ramon avec épouvante, s’ils apprennent que c’est moi qui ai fait cela, que m’arrivera-t-il ?
— Vous serez brûlé.
— Diable ! diable ! la perspective n’est pas agréable ; franchement, est-ce que vous ne pourriez pas charger un autre de cette commission ?
Doña Maria sourit avec finesse.
