bout portant par les jeunes gens ; le troisième renversé par don Gregorio, était silencieusement étranglé par César.
Les deux qui survivaient s’échappèrent à toute bride, en abandonnant leur prisonnière.
La jeune femme était évanouie.
Don Tadeo, appuyé contre la muraille d’une maison, était lui aussi sur le point de perdre connaissance.
Valentin, avec une présence d’esprit qu’il tenait de son ancien métier de spahi, s’était emparé des chevaux des bandits tués dans la lutte.
— Mettez-vous en selle, messieurs ! dit-il en s’adressant aux deux gentilshommes chiliens.
Louis avait déjà mis pied à terre et s’empressait auprès de la jeune femme.
— Ne nous quittez pas, dit don Gregorio, nous sommes entourés d’ennemis !
— Soyez sans crainte, dit Valentin ; nous sommes tout à vous !
— Merci ! un peu d’aide, s’il vous plait, pour placer sur un cheval mon ami qui est blessé.
Une fois en selle, don Tadeo déclara que ses forces étaient assez revenues pour qu’il pût s’y tenir sans aide.
Don Gregorio avait couché sur le devant de sa selle la jeune femme toujours évanouie.
— Maintenant, messieurs ! dit-il, il ne me reste plus qu’à vous remercier cordialement, si vos affaires ne vous permettent pas de rester longtemps avec nous.
— Je vous répète, Caballeros ! que nous sommes tout à vous.
— Rien ne nous presse, nous ne vous quitterons pas avant de vous savoir en sûreté, dit noblement le comte.
Don Gregorio s’inclina.
— Suivez-nous donc alors, et n’épargnez pas les chevaux. Il y va de la tête.
Les quatre cavaliers partirent avec une rapidité vertigineuse.
— Eh eh ! fit Valentin à demi-voix, en s’adressant à son frère de lait, voici une aventure qui se dessine assez bien. Nous ne perdrons pas notre temps à Santiago… Qu’en dis-tu ?
— Il faut voir ! répondit celui-ci tout rêveur.
Aucune lumière n’avait brillé, aucune fenêtre ne s’était ouverte pendant le combat. Les rues étaient restées mornes et sombres ; la ville semblait abandonnée. On entendait seulement résonner sur les pavés pointus des rues qu’ils traversaient le galop furieux des chevaux qui enlevaient les quatre cavaliers.
Trois heures sonnèrent à la cathédrale au moment où ils passèrent sur la place Mayor.
Don Tadeo ne put retenir un soupir de soulagement, en revoyant l’endroit où, quelques heures auparavant, il avait échappé si miraculeusement à la mort.
