— C’est possible, mais il pouvait en être autrement, et alors moi, moi Michel le Basque, j’étais déshonoré aux yeux de tous nos compagnons qui n’auraient pas voulu croire un mot de toute cette ridicule histoire.
— Allons, console-toi, mon vieux compagnon, ne sais-tu pas bien que je t’aime ?
— Si, je le sais, voilà justement pourquoi j’enrage.
— Ainsi, dit l’Indien, qui avait prêté la plus sérieuse attention à la conversation des deux flibustiers, c’est vrai, cette maison est hantée ainsi qu’on l’assure.
— Oui, elle est hantée, mais par des êtres de chair et d’os comme nous, qui élaborent dans les ténèbres quelque sombre machination.
— Vous croyez, señor, que ce ne sont pas des êtres du monde invisible ?
— Je vous répète que ce sont des hommes, résolus et terribles à la vérité, mais nullement des fantômes ; ils possèdent des moyens immenses d’intimidation, reçoivent sans doute une impulsion forte d’un chef intelligent et résout, mais il n’y a rien que de très naturel dans ce qu’ils accomplissent, bien que souvent leur manière de procéder et les résultats qu’ils obtiennent dépassent la compréhension du vulgaire.
— Ils n’en sont que plus redoutables, alors ?
— Certes aussi me suis je promis de découvrir qui ils sont.
— Nous serons deux pour tenter cette expédition, dit Michel.
— Nous serons trois, fit gravement l’Indien, car, moi aussi, j’ai un puissant intérêt à connaitre ces hommes.
Le capitaine Laurent jeta un regard à la dérobée sur le guide ; mais son visage était si calme, son œil rayonnait de tant de franchise que les soupçons du jeune homme, s’il en avait conçu, s’évanouirent aussitôt.
— Soit, dit-il, j’accepte, nous agirons de concert.
— Et, le moment venu, je ne me ferai pas attendre, dit Miguel avec rancune.
— Je retiens votre parole, señor, ajouta le guide.
— Maintenant, si vous le voulez bien, reprit Laurent, assez sur ce sujet qui me semble épuisé ; à combien de lieues nous trouvons-nous encore de Panama ?
— À huit lieues environ en suivant les sentes, à cinq lieues au plus en ligne directe.
— Avons-nous l’espoir d’atteindre la ville avant le coucher du soleil par le chemin ordinaire ?
— Ce sera difficile, pour ne pas dire impossible.
— Et par la ligne droite ?
