— Ce sont deux adorables fées que ces charmantes enfants, dit l’inconnu avec un sourire.
— Ce sont de bonnes filles, voilà tout, dit brusquement le forestier.
Et il passa dans une autre pièce.
— Permettez-moi, señoritas, dit alors l’inconnu en s’adressant aux jeunes filles, mais plus particulièrement à Cristiana, de vous remercier une fois encore des attentions dont vous m’avez comblé pendant le peu de temps que j’ai eu le bonheur de demeurer sous votre toit ; je pars.
— Vous partez s’écria vivement Cristiana ; mais elle s’arrêta, rougit et baissa la tête avec confusion.
— Hélas ! il le faut, reprit-il avec émotion ; peut-être pour toujours.
— Pour toujours ! murmura la jeune fille, comme malgré elle.
— Mais, continua l’étranger, je conserverai précieusement dans mon cœur votre… et se reprenant aussitôt, le souvenir, ajouta-t-il, des habitants de cette humble demeure.
— Amen ! dit en riant le forestier qui rentrait en ce moment.
Les jeunes filles s’envolèrent comme deux colombes effarouchées.
— Maintenant, en route, dit le forestier quand il eut vidé le bol de lait préparé pour lui, et qu’il vit que l’étranger avait fait de même du sien.
No Santiago prit son fusil, et ils sortirent accompagnés des chiens qui gambadaient autour d’eux.
À la porte du clos, Pedro attendait, tenant en bride un cheval sellé.
— À cheval, mon hôte, dit gaiement le forestier.
— Comment, à cheval ?
— Pardieu ! Vous êtes à six lieues de Tolède, ici ; à pied, vous en auriez pour toute la journée, marcheur comme vous l’êtes ; au lieu qu’en un temps de galop vous arriverez juste pour le lever du roi, si Sa Majesté, que Dieu garde ! a coutume de se lever de bonne heure.
— Oui, en effet.
— Eh bien, il est six heures à peine. À huit heures, sans vous presser, vous pouvez être rendu à Tolède. Voyons, pas de cérémonies entre nous, mon hôte, acceptez.
— J’accepte, mais à une condition.
— Laquelle ?
— C’est que vous me permettrez de vous ramener moi-même votre cheval.
— Je ne vois aucun inconvénient à cela.
— C’est dit, et merci ! mais où donc est doña Maria ?
