je l’espère, où vous me jugerez comme je mérite de l’être ; ce que je désire seulement maintenant, c’est que vous ne vous trompiez pas sur la démarche que je fais auprès de vous.
— Alors, puisqu’il en est ainsi, veuillez vous expliquer clairement, afin que je sache positivement à quoi m’en tenir sur vos intentions.
— Soit ! caballero, je sors de Palermo.
— De Palermo ! ah ! très bien, fit don Gusman avec un imperceptible tressaillement.
— Oui, et savez-vous ce qu’on faisait à Palermo ce soir ?
— Ma foi ! non, je vous avoue que je m’occupe peu de ce que fait le dictateur, surtout lorsqu’il est retiré à sa quinta : on dansait et l’on riait, je suppose.
— Oui, en effet, on dansait et l’on riait, don Gusman.
— Ma foi ! reprit celui-ci avec une bonhomie feinte ou réelle, je ne me croyais pas un aussi habile sorcier.
— Effectivement, vous avez deviné une partie de ce qu’on faisait, mais ce n’est pas tout.
— Diable ! vous m’intriguez, fit don Gusman d’une voix sardonique ; je ne vois pas trop ce que pouvait faire l’excellentissime général lorsqu’il ne dansait pas, à moins qu’il ne s’occupât à signer des mandats d’amener contre les suspects : l’excellentissime général est doué d’une si grande ardeur pour le travail !
— Cette fois, vous avez complètement deviné, répondit le colonel sans paraître remarquer l’intonation ironique de son interlocuteur.
— Et parmi ces ordres il s’en trouvait probablement un me concernant particulièrement ?…
— Juste, répondit don Bernardo avec un sourire charmant.
— Fort bien, continua don Gusman ; le reste est tout simple, vous avez été chargé de le mettre à exécution.
— En effet, caballero, répondit froidement le colonel.
— Je l’eusse parié ; cet ordre vous enjoint ?
— De vous arrêter.
À peine le colonel avait-il articulé ces deux mots avec une nonchalance charmante, que don Gusman s’était subitement dressé devant lui, un pistolet à chaque main.
— Oh ! oh ! fit-il résolument, un pareil ordre est plus facile à donner qu’à exécuter, lorsque celui qu’il faut arrêter se nomme don Gusman de Ribeyra.
Le colonel n’avait pas fait un mouvement : il était demeuré à demi étendu sur son fauteuil, dans la pose d’un ami en visite ; il invita du geste le gentilhomme à reprendre son siège.
— Vous ne me comprenez pas, lui dit-il d’un ton indifférent : si réellement j’avais eu l’intention d’exécuter l’ordre que j’ai reçu, rien ne m’aurait été plus facile, d’autant plus que vous-même m’en auriez fourni les moyens.
— Moi ! s’écria le gentilhomme avec un rire nerveux.
— Parfaitement : vous êtes déterminé, vous auriez résisté, vous venez de me le prouver ; eh bien ! que serait-il arrivé ? Je vous aurais tué, et tout
