« À huit heures, nous étions introduites dans un petit salon très élégant de l’hôtel de la rue Moncey.
« Cet hôtel, situé entre cour et jardin, se trouvait loin de toute habitation.
« Pour une femme seule, une veuve, ainsi que me l’avait raconté Mme Machuré, c’était une singulière demeure.
« Enfin nous attendions.
« Au bout de cinq minutes, une porte s’ouvrit et une femme parut.
« Nous nous levâmes, croyant que c’était la maîtresse du logis.
« Point.
« C’était la Machuré.
« — Tiens ! vous êtes venues deux, mes petites chattes ! fut sa première phrase.
« — Oui, madame, répondit ma sœur. Le soir, nous ne sortons jamais seules.
« — Il n’y a pas de mal. Et au fait, je crois que vous avez eu raison d’arriver deux. La baronne a justement avec elle un ami.
« — Un… m’écriai-je étonnée.
« — Une amie, ajouta-t-elle en se reprenant… Une amie qui ne sera peut-être pas fâchée de se trouver de la partie.
« — De la partie ?… de quelle partie ? dit Pâques-Fleuries.
« — Ah ! çà, mes bonnes petites, vous êtes donc aveugles comme des taupes et naïves comme les champs ? Quoi ! vous roulez Paris et ses faubourgs depuis plus de quatre à cinq ans, vous n’avez pas compris que je vous voulais du bien et que, sous aucun prétexte, je ne vous laisserais croupir dans votre mansarde et dans votre misère ? Allons ! mes chères biches, plantez-moi là vos souliers à deux francs cinquante et vos caracos rapiécés, crachez sur les correspondances d’omnibus et sur les chandelles des six ; voici l’heure des bottines de satin et des mantelets de velours, je vous offre un huit-ressorts de chez Binder et des bougies de toutes les couleurs.
« Et comme nous demeurions stupides d’étonnement et presque d’effroi, elle continua :
« — J’aurais pu prendre des mitaines et vous préparer peu à peu à vos salons dorés et à vos loges des premières, mais, bast ! la vie est courte et vous n’êtes pas des buses. Il n’y a pas plus de baronne de Marck que dans mon œil. Dites un mot, faites un geste, deux femmes de chambre vont vous débarbouiller, vous décrasser en un tour de main, et de deux malpropres grisettes que vous êtes, elles feront les deux femmes les plus élégantes de tout Paris. Allons, voyons, pas de grimaces, pas de manières, et ma baronne, qui est un vrai baron de la plus belle venue, vous offrira un dîner soupatoire, comme on n’en a encore servi que dans les contes des Mille et une Nuits.
« Nous nous regardions, ma sœur et moi, comme si nous sortions toutes les deux du même mauvais rêve.
« La foudre fût tombée à nos pieds, en ce moment, qu’elle ne nous eût pas tirées de notre stupéfaction.
La hideuse vieille nous examinait en riant, sûre de son affaire, peu étonnée de nos hésitations, convaincue de notre consentement.
