— Nous irons souper chez… chez…
— Chez le père Signol. Noce complète ! quoi ? Et puis, là… en soupant ?
— Là… répondit gravement M. Benjamin, en soupant… nous causerons de ce que je veux faire avant minuit.
— Ah ! ah ! fit Mouchette, faudra pas trop boire alors, pas vrai ?
— Donne au cocher l’adresse de la tireuse de cartes, repartit la comtesse sans avoir l’air d’entendre sa dernière question.
— Voilà, mon bourgeois.
Et Mouchette, baissant un des carreaux de devant, indiqua au cocher du fiacre la demeure de la Pacline.
Mais cette fois, grâce à la promesse d’un généreux pourboire, le fiacre partit au grand trot de ses deux petits chevaux, dans la direction de la Cité.
IV
APRÈS LA LIONNE, LA GAZELLE
Le temps que dura l’entrevue de la comtesse de Casa-Real et de M. de Warrens parut un peu long au colonel Renaud.
Il venait de descendre et de monter deux fois les Champs-Élysées, de la Concorde au Rond-Point.
— Diablesse de femme ! pensait-il, tout en se décidant à faire seul sa visite à la duchesse de Vérone, diablesse de femme ! Elle l’aura ensorcelé de nouveau… Rester si longtemps auprès d’elle, quand il sait que nous avons tant à faire aujourd’hui ! Morbleu ! Le plus fort d’entre nous autres hommes a toujours son côté faible !… Pour Noël, c’est… c’est l’éternelle histoire de Samson et de Dalilah !
Et dans le mouvement de mauvaise humeur que lui inspira cette allusion biblique, Martial Renaud enfonça si vivement ses éperons dans les flancs de Simoun, que la noble et vaillante bête, peu accoutumée à ces manières irrespectueuses, fit un écart de six pieds.
Tout autre que son cavalier eût été décroché et lancé dos par-dessus tête.
Mais lui, reconnaissant sa faute et sa brutalité, se contenta, tout en restant inébranlable sur sa selle, de caresser la tête de son cheval, et de lui dire avec la plus grande douceur :
— Eh bien ! Simoun, eh bien ! ma belle bête, nous voulons donc me traiter comme Mme de Casa-Real est en train de traiter M. le comte de Warrens ?
Le cheval maîtrisé par la vigueur et l’habilité du cavalier, repartit comme un trait dans la direction de l’arc de triomphe de l’Étoile.
À la hauteur de la rue de l’Oratoire-du-Roule, le colonel, qui grommelait toujours entre ses dents contre son frère, l’aperçut à quelques centaines de mètres devant lui, allant au petit pas et tranquille comme un aimable cavalier qui va faire son tour du lac.
