contenance, faisaient semblant de se payer à tour de rôle une tournée de vin blanc.
Ils n’avaient pourtant ni envie de boire, ni envie de rire.
Les paroles qu’ils échangeaient, de temps à autre, à voix basse, le montraient clairement.
Et si leurs paroles n’avaient pas suffi à l’édification d’un auditeur sagace, les regards inquiets, curieux, qu’ils jetaient sans cesse, à la dérobée, sur la porte de l’établissement, ne lui eussent laissé aucun doute à ce sujet.
En dehors de ce groupe sombre, la masse des masques et des consommateurs hurlait, beuglait, avec une si noble émulation, qu’avec la meilleure volonté du monde, un orage survenant, aucun d’entre eux ne fût parvenu à entendre les éclats de la foudre, la grande voix du tonnerre.
Tournesol, premier du nom, allait et venait, servant les uns, engageant les autres à la patience, et cela dans la joie de son âme.
Les opérations de cette nuit de Cocagne prenaient des proportions gigantesques.
La nuit commençait à peine.
Que serait-ce donc vers deux heures du matin, à la sortie des bals !
La foule était tellement compacte que, matériellement, il semblait impossible à un individu quelconque, si mince et si fluet qu’il fût, de parvenir à s’y caser.
Notre Provençal se frottait joyeusement les mains, en songeant que les premiers, une fois repus, seraient obligés de déguerpir et de céder la place aux autres.
Et puis, cela flattait singulièrement son amour-propre de chef de maison, de penser qu’on faisait queue à sa porte sans être sûr de la franchir !
Mais, si compactes qu’elles paraissent, les masses humaines sont essentiellement malléables, élastiques, et douées d’une puissance de compression qui jusqu’ici n’a pas encore été déterminée par A plus B.
Tournesol ne tarda pas à avoir la preuve de cette vérité.
Soit lassitude, soit retraite des aspirants soupeurs, les cris de la rue venaient de se calmer.
Profitant de cette éclaircie, de cette minute de tranquillité, cinq masques, cinq débardeurs, se précipitèrent sur la porte d’entrée donnant dans la boutique du rez-de-chaussée, la forcèrent, et firent une entrée triomphale à laquelle aucun de ceux qui obstruaient leur route ne put s’opposer.
On se serra.
On leur fit place.
Ils passèrent sans se préoccuper de ceux qui se montraient obligeants sans en avoir la moindre envie.
On pressentit qu’il allait se passer quelque chose d’intéressant.
Tout les regards se tournèrent de leur côté.
Ils se dirigeant en ordre, de front, vers le comptoir où se tenaient les bourgeois aux longs nez.
À l’entrée des nouveaux venus, ceux-ci avaient échangé des signes d’intelligence, saisi leurs verres à demi pleins, et avaient trinqué en murmurant ce seul mot :
