à la cause de votre aïeul…, mais je vous aime et je ne vous abandonnerai pas.
Edmée poussa un cri de bonheur.
Passe-Partout cherchait si le ciel ne lui enverrait pas quelqu’un à qui il pût confier celle qu’il aimait par-dessus son honneur.
Une course rapide se fit entendre dans les taillis.
Il porta la main à ses armes.
Au bruit qu’il fit en armant ses pistolets, une voix lui cria :
— Minute ! ne tirez pas au jugé, patron.
— Mouchette ! se dit Passe-Partout.
Et, repoussant doucement la jeune fille, qui se serrait palpitante contre lui, il se précipita au-devant du gamin de Paris.
Mouchette déboucha du taillis avoisinant.
— Ouf ! M’y voilà ! s’écria-t-il… Ce n’est pas sans peine !
— Que se passe-t-il là-bas ? demanda le chef des Invisibles.
— Ma foi ! je n’y comprends plus rien. Vous savez, ou vous ne savez pas, que Coquillard et ses brigands de camaraux avaient donné en plein dans le panneau que Filoche et moi nous leur avions tendu.
— Quel panneau ?
— Le fossé dégagé et franchi par eux au beau milieu de l’obscurité, ils sont allés donner tête baissée dans une corde attachée horizontalement le long de la route.
— Après ?
— Pour sauter le fossé où sont les pièges à loups et le corps de l’ami de Filoche, il leur a fallu prendre de l’élan, ils se sont cognés contre la corde, qui les a repoussés dans le fossé… Et ma foi, les pièges se sont détendus en conscience, ajouta le gamin en riant. Ils étaient là trois ou quatre à piailler comme des sourds. Les autres se sont payé une dizaine de paires de pattes que c’était à en mourir de rire.
— Alors, pourquoi ton air effaré ?
— Il n’y a peut-être pas de quoi ? Écoutez, patron. Nous étions tous là à regarder la drôle de figure que faisaient les mauvais zigues de Coquillard. Ils se tortillaient, ils se tortillaient que c’était à les croquer ! Leurs jambes se trouvaient prises dans les pièges à loups. Impossible de s’en dépêtrer… et ils se payaient des grimaces dans le genre Debureau, des Funambules.
— Passons ! passons ! s’écria Passe-Partout avec impatience.
— Oh ! nous avons le temps… On ne se tire pas de coups de fusil… Nous les entendrons bien… et ce n’est pas loin… En deux pas, une coulée, nous y serons.
— Bavard !
— V’là donc ce que c’est… On riait, n’est-ce pas… Le colonel Renaud lui-même s’en donnait à bouche que veux-tu ? Mais voilà mon Filoche qui reparaît… Attention ! qu’il nous crie ; ils sont une centaine qui viennent sur vous !
— Vous le voyez, je ne me trompais pas, dit rapidement Edmée au comte de Warrens.
— Après ? après ? demanda celui-ci au gamin.
— Dame ! après ça, il y a que, tous comptes faits, Filoche avait raison ;
