— Voilà bien le nid.
— Et les oiseaux ? avait demandé l’un de ceux-ci.
— Dénichés. Ce sera pour plus tard.
— Faut-il rester ?
— Non. C’est une affaire manquée pour aujourd’hui.
Puis il était rentré au salon.
À peine les masques en question venaient-ils de s’éloigner que huit dominos, dont sept noirs et un bleu, reparurent dans les environs du pavillon.
Tout en se promenant, ils jetaient de temps à autre de rapides regards vers le salon des joueurs d’échecs.
Ceux-là n’étaient autres que les huit Invisibles, qui, une fois rendus à la liberté par leur chef, l’avaient perdu de vue, et revenaient pour prêter main-forte à leurs amis en cas de besoin.
Mais les deux joueurs d’échecs n’avaient besoin d’aucun secours.
Leur partie les absorbait tellement qu’ils ne se doutaient même pas que d’autres invités eussent pénétré dans leur sanctuaire.
Le silence aurait duré longtemps.
Mais un nouveau personnage, revêtu d’un manteau vénitien, entra vivement et vint porter la perturbation dans ce cénacle tranquille.
Ce manteau vénitien avait un nœud de rubans roses sur son épaule droite.
Il se démasqua.
— Le comte de Warrens ! dit un des invités.
— Mille pardons, messieurs, répliqua celui-ci en se jetant sur un fauteuil et en s’éventant avec son mouchoir. Mille pardons ! Mais je ne puis plus me tenir sur les jambes. Ouf ! je suis harassé, moulu, brisé de fatigue. Voilà cinq heures que je cherche un coin pour prendre un peu de repos. Le trouverai-je au sein de ces honnêtes joueurs d’échecs ?
— Ah ! vous pouvez bien vous reposer tant qu’il vous plaira, grommela le docteur Martel, pourvu que vous ne bavardiez pas trop.
— Merci de la permission, fit le comte en riant. Vous m’accordez la liberté du silence ?
— Oui.
— Eh bien ! j’en profiterai. Mais dites-moi d’abord si vous êtes vainqueur.
— Je n’en sais rien.
— Docteur ! docteur ! vous n’êtes pas modeste. Vous devez être en train de vous faire battre.
— Les journaux vous le diront demain, répondit Martel avec un redoublement de mauvaise humeur.
— Là ! là ! calmez-vous. Vous êtes ?…
— Manche à manche, Nous jouons la belle.
— Je la plains si vous l’emportez, reprit le comte de plus en plus gai.
— Pan ! pan ! pan ! s’écria le docteur ; tout à son jeu et avançant une tour.
— Bon, repartit joyeusement Martial Renaud. Vous avez donné dans le piège. L’échec est paré.
