Tels sont les trois principes constituants des métaux, et en général, de tous les corps. La matière ne peut exister que par leur réunion et ils coexistent toujours : une préparation n’est “ Mercurielle ”, “ Sulfureuse ” ou “ Saline ” que par la prédominance d’un élément. Chaque corps a son Soufre, son Mercure et son Sel spécial. Notre soufre au sens ordinaire et actuel du mot, de même que notre mercure métallique comprend ces trois principes..
Telle est la constitution ternaire de tous les corps matériels. Ces corps, ainsi composés, vont pouvoir se présenter à nos sens sous quatre formes : solide, liquide, gazeuse et “ radiante ” (La radioactivité, l’étude des ions nous permettent de comprendre ce qu’il faut entendre par ce dernier terme). Ces quatre modes de manifestation objective vont constituer les quatre éléments : la terre, l’eau, l’air, le feu. Ici encore, il s’agit d’abstractions ; l’eau, par exemple, désigne tout ce qui est liquide (eau-de-vie, eau régale, eau forte, etc.). Les anciens auteurs se préoccupaient fort peu de la notion de corps simples. Pour eux, l’eau était un corps comme les autres, formé de deux principes opposés (il se trouve que c’est l’oxygène et l’hydrogène) et de leur résultante neutre (combinaison). De même l’air, etc.
Les corps matériels qui possèdent quatre modes de manifestation ou éléments, sont doués de quatre qualités : chaude, froide, humide et sèche, qui se rapportent aux
