PREMIÈRE PARTIE
CHAPITRE PREMIER
Les traditions des anciens peuples, embellies par les poètes, ont attribué communément les premiers pas dans la voie de l’agriculture et l’introduction de plantes utiles à quelque divinité ou tout au moins à quelque grand empereur ou Inca. On trouve en réfléchissant que ce n’est guère probable, et l’observation des essais d’agriculture chez les sauvages de notre époque montre que les faits se passent tout autrement.
En général, dans les progrès qui amènent la civilisation, les commencements sont faibles, obscurs et limités. Il y a des motifs pour que cela soit ainsi dans les débuts agricoles ou horticoles. Entre l’usage de récolter des fruits, des graines ou des racines dans la campagne et celui de cultiver régulièrement les végétaux qui donnent ces produits, il y a plusieurs degrés. Une famille peut jeter des graines autour de sa demeure et l’année suivante se pourvoir du même produit dans la forêt. Certains arbres fruitiers peuvent exister autour d’une habitation sans que l’on sache s’ils ont été plantés ou si la hutte a été construite à côté d’eux pour en profiter. Les guerres et la chasse interrompent souvent les essais de culture. Les rivalités et les défiances font que d’une tribu à l’autre l’imitation marche lentement. Si quelque grand personnage ordonne de cultiver une plante et institue quelque cérémonie pour en montrer l’utilité, c’est probablement que des hommes obscurs et in-
