c’est que les mêmes noms, chez les anciens, ont été appliqués souvent à des plantes ou des tissus différents, par exemple au Lin et au Coton. Dans ce cas, comme dans plusieurs autres, la botanique moderne explique les mots anciens, tandis que les mots et les commentaires des linguistes peuvent égarer.
Cotonnier des Barbades. — Gossypium barbadense, Linné.
Lors de la découverte de l’Amérique, les Espagnols trouvèrent la culture et l’emploi du coton établis généralement des Antilles au Pérou et du Mexique au Brésil. C’est un fait constaté par tous les historiens de l’époque. Mais de quelles espèces venaient ces cotons américains et dans quelles contrées étaient-elles indigènes ? C’est ce qu’il est encore très difficile de savoir. La distinction botanique des espèces ou variétés américaines est embrouillée au plus haut degré. Les auteurs, même ceux qui ont vu de grandes collections de Cotonniers vivants, ne s’accordent pas sur les caractères. Ils sont gênés aussi par là difficulté de savoir quels noms spécifiques de Linné doivent être conservés, car les définitions primitives ne sont pas suffisantes. L’introduction de graines américaines dans les cultures d’Afrique et d’Asie a compliqué encore les questions, les botanistes de Java, Calcutta, Bourbon, etc., ayant décrit souvent les formes américaines comme des espèces, sous des noms divers. M. Todaro admet une dizaine d’espèces d’Amérique ; Parlatore les réduisait à trois, qui selon lui répondent au Gossypium hirsutum, G. barbadense et G. religiosum de Linné ; enfin le Dr Masters réunit toutes les formes américaines en une seule qu’il nomme G. barbadense, et il lui donne pour caractère principal que la graine porte uniquement de longs poils, tandis que les espèces de l’ancien monde ont un duvet court au-dessous des poils allongés[1]. La fleur est jaune, avec un fond rouge. Le coton est blanc ou jaune. Parlatore s’est efforcé de classer 50 ou 60 des formes cultivées dans les trois espèces qu’il admettait, sur le vu des plantes dans les jardins ou les herbiers. Le Dr Masters mentionne peu de synonymes, et il est possible que certaines formes dont il n’a pas eu connaissance ne rentrent pas dans la définition de son espèce unique.
Avec une pareille confusion, le mieux serait pour les botanistes de chercher avec soin les Gossypium spontanés en Amérique, de constituer les espèces, ou l’espèce, uniquement sur eux, et de laisser aux formes cultivées leurs noms baroques, souvent absurdes, qui trompent sur l’origine. J’émets ici cette opinion, parce que dans aucun autre genre de plantes cultivées je n’ai senti aussi fortement que l’histoire naturelle doit se baser sur les faits naturels et non sur les produits artificiels de la culture.
- ↑ Masters, dans Oliver, Flora of tropical Africa, 1, p. 322, et dans Hooker, Flora of brit. India, 1, p. 347.
