Enfin on domine le flot, chacun saute à bord, s’y installe, borde les avirons ; le canot part.
Ce bateau, l’Othello, l’une des plus anciennes fondations de la Société centrale de sauvetage, la plus ancienne peut-être (1865), avait près de dix mètres de long sur deux mètres vingt-cinq de large ; il était bordé de douze avirons et pouvait porter trois voiles de petite dimension. Insubmersible par sa construction, grâce aux caisses à air qui le garnissaient intérieurement, pour qu’il pût décharger l’eau embarquée par les lames et ne pas flotter comme un corps mort, six puits verticaux, le traversant de part en part, étaient établis sur le pont, — puits munis d’une soupape qui ne cède qu’à la pression d’en haut et laisse écouler l’eau qui la charge en s’ouvrant.
Malgré tout cela, l’Othello n’était pas à l’abri d’une de ces lames de fond qui, tout à coup, peuvent retourner une embarcation. Pour parer à une semblable catastrophe, on lui avait adapté, selon le modèle des bateaux de sauvetage anglais, une fausse quille en fer et des tambours à dos d’âne, à l’avant et à l’arrière, tendant, avec l’aide des caisses à air, à lui faire reprendre son centre de gravité s’il venait à chavirer. Ajoutons que tout autour du bordage se trouvait établi un câble pouvant servir à la fois de marchepied pour embarquer et de soutien contre les lames.
Au moment précis où l’Othello réussissait à prendre la mer, le Richard Wallace échouait à la pointe de Barfleur.
Le patron du bateau de sauvetage mit donc le cap sur le navire échoué, que couvraient des lames féroces lui emportant à chaque assaut une partie de ses œuvres mortes. Quelques lames encore, et le yacht allait disparaître. On apercevait sur le pont plusieurs personnes allant et venant éperdues…
Grâce à l’énergie des sauveteurs et à l’adresse de leurs efforts, ils allaient atteindre le yacht en détresse, que la mer couvrait presque entièrement. Il s’agissait de disputer au terrible élément quatre femmes, deux enfants et six hommes.
À bord du yacht, le baronnet, les siens et l’équipage du petit navire avaient vu se diriger vers eux le bateau qui sortait de Barfleur.
— Les braves gens ! fit le baronnet en essuyant une larme qui ne lui était pas arrachée par l’imminence du danger que couraient sa femme, ses enfants et lui-même.
— Vous voyez, mon père, dit miss Kate ; ils n’hésitent pas à se dévouer pour nous… qui sommes Anglais.
