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« Monsieur, je suis le domestique qui vient dénouer les cravates ^ «Dans toutes les occasions, on buvait, aux baptêmes, aux mariages, en con- cluant les affaires, aux funérailles mêmes. Celles-ci donnaient lieu à de véritables orgies. Il arrivait souvent que ceux qui portaient le cercueil et ceux qui le suivaient trébuchaient ; tout le cortège, y compris le mort, zigzaguait. Une fois même, devant la fosse, ils s'aperçurent qu'ils avaient laissé le cercueil, au bord de la route, près de l'auberge où ils s'étaient arrêtés pour boire ^.
L'ivrognerie avait même une sorte de caractère officiel et une consé- cration, par suite de la position sociale de ceux qui s'y adonnaient ouvertement. C'étaient les juges surtout, ces vieux juges écossais, si clairs , si instruits , si intègres , dont les noms sont restés honorés, qui étaient les meilleurs soutiens, et, pour ainsi parler, les plus fermes piliers de la tradition. « Etre soûl comme un juge » était un proverbe^. Leurs habitudes sembleraient incroyables, si elles n'étaient affirmées par des témoins comme Lord Cockburn. A Edimbourg, ou plaçait, sur le tribunal même, des carafes d'eau, des verres et de bonnes bouteilles noires de vin de Porto. Les juges écoutaient les affaires en se versant à boire. Ceux qui avaient la tête solide y résistaient assez bien ; mais les plus faibles s'en ressentaient. « Non pas, dit drôlement Lord Cockburn, que l'hermine fût jamais absolument grise, mais elle était certainement quelquefois émue. «Néanmoins rien n'était perceptible à distance; ils avaient tous acquis l'habitude de siéger et de conserver un air suffisam- ment judiciaire, même quand leurs flacons étaient tout à fait vides. Dans les circuits, cela prenait une autre forme. Les séances étaient coupées par de longs dîners, oii juges, conseils , greffiers , jurés et prévost festoyaient ensemble. Après quoi, on retournait aux transporta- tions et aux pendaisons. Quand, le soir, la cour s'en retournait, précédée de trompettes, on remarquait souvent « que le pas de la procession suivait moins bien la musique que le matin*. » Le type le plus achevé de ces anciens juges était lord Hermand, un homme excellent, intègre et aimé de tous. « Les buveurs ordinaires, dit Cockburn, dans un char- mant portrait de lui, tout plein de raillerie et de tendresse contenues, les buveurs ordinaires pensent que boire est un plaisir , mais pour Hermand, c'était une vertu. Il avait pour la boisson un respect sincère, en vérité, une haute approbation morale, avec une sérieuse compassion pour les malheureux qui ne pouvaient pas s'y livrer, et un juste mépris pour ceux qui le pouvaient et ne le faisaient pas. » Un jour, on jugeait
1 Dean Ramsay. Réminiscences, p. 54.
2 Gh. Rogers , Scotland Social and Domeslic , p. 34. — Dean Ramsay, p. 54-55.
3 Ch. Rogers , Traits and Stories of the Scotlish People, p. vu.
4 Lord Cockburn , MemoriaU , p. 29T.
