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poème de tortures auprès duquel celui de Dante perdrait sa terreur. Et quelle chance d'échapper à ces horreurs? Les élus étaient si peu nombreux que chacun pouvait se considérer comme un damné. C'était dans toute sa rigueur le puritanisme, la doctrine effrayante qui mena Bunyan à l'illuminisme et Cowper à la démence.
Chose redoutable ! cette doctrine ne se contentait pas de régner sur les âmes ; elle avait ici, à son service, une organisation pratique qui s'étendait surtout ce pays et pénétrait dans ses moindres recoins. Un gouvernement théocratique, qui avait mis la main sur une partie des attributions du pouvoir civil, avait subjugué tout le pays et le terrassait. C'est ce qui constitue la forme religieuse si curieuse du Presbytérianisme, qui n'a eu son complet développement qu'en Ecosse, où il n'a pas trouvé la limite des autres sectes, ni l'obstacle du pouvoir civil. Il était seul maître du pays.
Le clergé s'était arrogé le droit de juger et de punir certaines fautes. Chaque paroisse était gouvernée par un tribunal ecclésiastique. Ce tribunal, appelé Kirk session ou session ecclésiastique, était composé du ministre et de plusieurs elders ou anciens, généralement au nombre de trois. Le premier Z?'cr^ de Discipline de 1561 avait voulu que ces anciens fussent nommés par la Congrégation et pour une année ; mais celui de 1581 avait été moins libéral et, d'après la coutume devenue prévalente, ils étaient choisis par la Kirk session, qui se recrutait ainsi elle-même, et choisis à vie, sauf désunion, départ de la paroisse ou déposition ^ Ils avaient un vote égal à celui du ministre et cette introduction de l'élé- ment laïque dans toutes les assemblées ecclésiastiques est une des origi- nalités et fut une des forces du Presbytérianisme. Ils devaient aider le ministre dans ses fonctions pastorales, l'assister dans les cérémonies comme la communion , le catéchisme, les visites, la distribution de l'argent aux pauvres. La Kirk session se réunissait une fois par semaine. Si elle ne s'était occupée que de l'administration de l'église, elle n'aurait été qu'une sorte de fabrique protestante. Mais c'était là la moindre partie de sa besogne. Elle pénétrait dans la vie privée, exerçait une sorte de police occulte sur toutes les actions, entrait dans les intérieurs et soumettait tout à un véritable despotisme.
Les anciens se partageaient, par quartiers, la surveillance de la paroisse. Ils avaient des espions 2. Les sages-femmes étaient tenues de venir déclarer les naissances illégitimes ^. Dès que la session connaissait ou seulement soupçonnait une faute, elle citait l'inculpé devant elle. Il
1 Chambers's Encyclopœdiu, au mol Elders.
2 Buckle, tome III, p. 208. — Ch. Rogers, Scolland Social and Domestic, p. 34T. •1 Cil. Rogers, p 36T.
