Indépendamment de la copie d’Houdetot, antérieure à la copie Luxembourg[1] et qui serait par conséquent, même si elle se retrouvait, sans importance critique, de quelques feuillets à la bibliothèque de la Sorbonne, et des exemplaires annotés, il y a de la Nouvelle Héloïse, à la Chambre des députés, trois manuscrits : un premier brouillon tout à fait fragmentaire, un deuxième brouillon pour les parties IV-VI avec un certain nombre de lacunes, et la copie Luxembourg complète. La perfection même de la copie Luxembourg invite à croire qu’elle est postérieure aux brouillons. C’est ainsi que Petitain, pour son édition, l’appelle le manuscrit et l’utilise comme celui qui fait foi, par opposition aux deux brouillons. L’examen des dates lui donne tout d’abord une apparente justification.
Prenons pour exemple la quatrième partie dont nous étudierons la fameuse promenade sur le lac (lettre 17). Rey accuse réception le 27 octobre 1759 de la quatrième partie, le 1er février 1760 de la sixième partie de la copie envoyée par Rousseau. À cette date tout le manuscrit établi par Jean-Jacques sur le deuxième brouillon est terminé. Or les copies pour Mme de Luxembourg ne sont commencées que fin novembre 1759. La troisième partie est envoyée le 20 juin 1760. Rousseau termine la sixième dans la première quinzaine d’octobre. La quatrième partie doit être envoyée vraisemblablement
- ↑ Œuvres. VIII. p. 375. Sur cette copie on consultera surtout : H. Buffenoir. La comtesse d’Houdetot, sa famille, ses amis. Paris, Leclerc, 1905, 8°, pp. 147, 188, 237, 243, 251-252. La copie fut commencée le 19 ou 20 novembre 1757.
