Que, par exemple, dans la vue de connaître la durée moyenne de la vie humaine, on examine quelle a été la durée de la vie d’un grand nombre d’individus, pris au hasard ; on ne sera aucunement surpris d’y apercevoir une extrême variété ; et, tandis qu’on trouvera beaucoup d’enfans morts le jour même de leur naissance, on rencontrera, de loin en loin, quelques vieillards qui auront prolongé leur carrière au-delà d’un siècle. Il en sera de même si, pour savoir quel prix on peut raisonnablement donner d’une propriété territoriale qu’on veut acquérir, on examine les produits qui en ont été obtenus pendant une longue suite d’années ; on y verra rogner, sans plus de surprime, la même variété ; et tandis que, pour certaines années, la récolte aura été très-abondante, l’intempérie des saisons l’aura d’autres fois réduite à peu près à rien.
Mais il n’en ira plus de même si, par exemple, des observations solsticiales faites dans le même temps, par plusieurs astronomes, ne donnent pas à l’écliptique la même obliquité ; ou si, pour prendre un exemple beaucoup plus simple, plusieurs mesures d’un même corps ou d’une même distance ne lui assignent pas le même poids ou la même longueur. Il est alors évident que le défaut de coïncidence rigoureuse dans les résultats ne permettra de supposer exact qu’un seul d’entre eux au plus, et les frappera tous de suspicion.
À ces deux cas, on pourrait, peut-être, en ajouter un troisième : ce serait celui où les résultats, étant de nature à pouvoir être inégaux, laisseraient en outre quelque doute sur leur exactitude. C’est, par exemple, ce qui arriverait si, voulant déterminer la durée moyenne de la vie humaine, on se contentait de consulter seulement les registres de décès, où l’âge des morts est souvent indiqué d’une manière très-inexacte ; mais, comme cette sorte de cas mixte rentre plus ou moins dans l’un ou l’autre des deux premiers, nous en ferons constamment abstraction, dans tout ce qui va suivre. Nous aurons donc ainsi uniquement à considérer, 1.o des résultats de nature à être inégaux, mais supposés d’ailleurs
