délibérations répondra aux sentiments d’une nation généreuse, et dont l’amour pour ses rois a toujours fait le caractère distinctif ; j’éloignerai tout autre souvenir.
« Je connais l’autorité et la puissance d’un roi juste au milieu d’un peuple fidèle et attaché de tout temps aux principes de la monarchie : ils ont fait la gloire et l’éclat de la France ; je dois en être le soutien et je le serai constamment. « Mais tout ce qu’on peut attendre du plus tendre intérêt au bonheur public, tout ce qu’on peut demander à un souverain, le premier ami de ses peuples, vous pouvez, vous devez l’espérer de mes sentiments.
« Puisse, Messieurs, un heureux accord régner dans cette Assemblée, et cette époque devenir à jamais mémorable pour le bonheur et la prospérité du royaume ! c’est le souhait de mon cœur, c’est le plus ardent de mes vœux, c’est enfin le prix que j’attends de la droiture de mes intentions et de mon amour pour mes peuples.
« Mon garde des sceaux va vous expliquer plus amplement mes intentions, et j’ai ordonné au directeur général des finances de vous en exposer l’état. »
De nombreux applaudissements suivent la prononciation du discours du Roi, et se prolongent plusieurs instants.
M. de Paule Barentin, garde des sceaux, porte ensuite la parole :
Messieurs, il est enfin arrivé ce beau jour si longtemps attendu, qui met un terme heureux à l’impatience du Roi et de toute la France ! Ce jour tant désiré va resserrer encore les nœuds de l’union entre le monarque et ses sujets ; c’est dans ce jour solennel que Sa Majesté veut établir la félicité générale sur cette base sacrée, la liberté publique.
L’ambition ou plutôt le tourment des rois oppresseurs est de régner sans entraves, de franchir les bornes de toute puissance légitime, de sacrifier les douceurs du gouvernement paternel aux fausses jouissances d'une domination illimitée, d’ériger en loi les caprices effrénés du pouvoir arbitraire : tels ont été ces despotes dont la tyrannie fournira toujours à l’histoire des contrastes frappants avec la bonté de Louis XII, la clémence de Henri IV, et la bienfaisance de Louis XVI.
Vous le savez, Messieurs, le premier besoin de Sa Majesté est de répandre des bienfaits ; mais pour être une vertu royale, cette passion de faire des heureux doit prendre un caractère public et embrasser l’universalité de ses sujets. Des grâces versées sur un petit nombre de courtisans et de favoris, quoique méritées, ne satisferaient pas la grande âme du Roi.
Depuis l’époque heureuse où le ciel vous l’a donné pour maître, que n’a-t-il point entrepris, que n’a-t-il point exécuté pour la gloire et la prospérité de cet empire dont le bonheur reposera toujours sur la vertu de ses souverains ! C’est la ressource des nations dans les temps les plus difficiles, et cette ressource ne peut manquer à la France sous le monarque citoyen qui la gouverne.
N’en doutez pas, Messieurs, il consommera le grand ouvrage de la félicité publique. Depuis longtemps ce projet était formé dans son cœur paternel ; il en poursuivra l’exécution avec cette constance qui, trop souvent, n’est réservée qu’aux princes insatiables de pouvoir et de la vaine gloire des conquêtes.
Qu’on se retrace tout ce qu’a fait le Roi depuis son avènement au trône, et l’on trouvera dans cet espace assez court une longue suite d’actions mémorables : la liberté des mers et celle de l’Amérique assurées par le triomphe des armes que l’humanité réclamait ; la question préparatoire proscrite et abolie, parce que les forces physiques d’un accusé ne peuvent être une mesure infaillible de l’innocence ou du crime ; les restes d’un ancien esclavage détruits, toutes les traces de la servitude effacées et l’homme rendu à ce droit sacré de la nature que la loi n’avait pu lui ravir, de succéder à son père et de jouir en paix du fruit de son travail ; le commerce et les manufactures protégés, la marine régénérée, le port de Cherbourg créé, celui de Dunkerque rétabli, et la France ainsi délivrée de cette dépendance où des guerres malheureuses l’avaient réduite. Vos cœurs se sont attendris, Messieurs, au récit de la sage économie de Sa Majesté, et des sacrifices généreux dont elle a donné tant d’exemples récents, en supprimant, pour soulager son peuple, des dépenses que ses ancêtres avaient toujours cru nécessaires à l’éclat et à la dignité du premier trône de l’univers.
Quelle jouissance vos âmes doivent éprouver en la présence d’un roi juste et vertueux ! Nos aïeux ont regretté sans doute de n’avoir pu contempler Henri IV au milieu de la nation assemblée. Les sujets de Louis XII avaient été plus heureux, et ce fut dans cette réunion solennelle qu’il reçut le titre de Père du peuple. C’est le plus cher, c’est Je premier des titres pour les bons rois, s’il n’en restait un à décerner au fondateur de la liberté publique.
Si les États généraux ne furent point assemblés sous Henri IV, ne l’attribuez qu’aux justes craintes que les discordes civiles devaient inspirer à un prince qui plaçait avant tout la paix et le bonheur de ses peuples. 11 voulut suppléer à cette convocation générale par une assemblée de notables ; il y demanda des subsides extraordinaires, et sembla lui transmettre ainsi les droits des véritables représentants de la nation. Dans une position moins difficile, le Roi n’appela autour de lui l’élite des citoyens, ou du moins une portion de cette élite, que pour préparer avec eux le bienfait qu’il destinait à la France.
Une première assemblée de notables n’avait eu d’autre motif que de soumettre à leurs lumières un plan vaste de finance et d’économie, et de les consulter sur l’établissement patriotique des administrations provinciales, établissement qui signalera ce règne, puisqu’il a pour objet que l’impôt soit désormais mieux réparti, les charges plus également supportées, l’arbitraire banni, les besoins des villes et des provinces mieux connus. Cependant le long espace écoulé depuis les derniers États généraux, les troubles auxquels ils furent livrés, les discussions si souvent frivoles qui les prolongèrent, éveillèrent la sagesse royale, et l’avertissaient de se prémunir contre de tels inconvénients.
En songeant à vous réunir, Messieurs, elle a dû se tracer un plan combiné qui ne pouvait admettre cette précipitation tumultueuse dont l’impatience irréfléchie ne prévoit pas tout le danger. Elle a dû faire entrer dans ce plan les mesures anticipées qui préparent le calme des décisions, et ces formes antiques qui les rendent légales.
Le vœu national ne se manifestait point encore ; Sa Majesté l’avait prévenu dans sa sagesse. A
