Il les engageait à se montrer charitables, et il leur recommandait la justice et le soin des pauvres. Les princes témoignèrent une grande joie en recevant cette réponse, tant ce vieillard était cher à tous les hommes, tant chacun souhaitait de pouvoir l’appeler son père !
Combien saint Antoine aimait le recueillement.
77. Il aimait par-dessus tout le séjour de sa montagne. Un jour donc, pressé par des personnes qui réclamaient son secours et forcé par un capitaine qui le suppliait de descendre, Antoine vint les trouver, et, après leur avoir parlé un instant des intérêts de leur salut, il se hâtait de s’en retourner. Comme le capitaine l’engageait à demeurer plus longtemps, Antoine répondit qu’il ne pouvait pas rester davantage ; et pour le persuader, il se servit d’une comparaison gracieuse : « De même, dit-il, que les poissons meurent lorsqu’ils restent sur la terre aride, ainsi les moines perdent leurs forces quand ils passent le temps avec vous et qu’ils séjournent dans votre compagnie. Il faut donc que nous nous hâtions de retourner à notre montagne, comme le poisson s’empresse de rentrer dans la mer, de peur qu’un trop long séjour dans le monde ne nous fasse oublier la vie intérieure.
78. Le capitaine ayant entendu ces paroles et d’autres semblables, admira ce vieillard et dit que c’était vraiment un serviteur de Dieu car d’où pour-
