ornées d’épines et de feuilles mortes. Ce vêtement nécessaire tenait par deux cordes d’étoupes en guise de bretelles. Une chemise de toile de la même qualité que celle du pantalon du vieillard, mais épaissie par des raccommodages barbus, laissait voir une poitrine hâlée. Ainsi, le costume de Mouche l’emportait encore en simplicité sur celui du père Fourchon.
— Ils sont bien bons enfants ici, se dit en lui-même Blondet. Les gens de la banlieue de Paris vous apostropheraient drôlement un bourgeois qui ferait envoler leur gibier !
Et comme il n’avait jamais vu de loutres, pas même au Muséum, il fut enchanté de cet épisode de sa promenade.
— Allons, reprit-il touché de voir le vieillard s’en allant sans rien demander, vous vous dites un chasseur de loutres fini… Si vous êtes sûr que la loutre soit là…
De l’autre côté, Mouche leva le doigt et fit voir des bulles d’air montées du fond de l’Avonne qui vinrent expirer en cloches au milieu du bassin.
— Elle est revenue là, dit le père Fourchon, elle a respiré, la gueuse, car c’est elle qu’a fait ces boutifes -là. Comment s’arrangent-elles pour respirer au fond de l’eau ? Mais c’est si malin, que ça se moque de la science !
— Eh ! bien, répondit Blondet à qui ce dernier mot parut être une plaisanterie plutôt due à l’esprit paysan qu’à l’individu, attendez et prenez la loutre.
— Et notre journée à Mouche et à moi ?
— Que vaut-elle votre journée ?
— A nous deux, mon apprenti et moi ?… cinq francs !… dit le vieillard en regardant Blondet dans les yeux avec une hésitation qui révélait un surfait énorme.
Le journaliste tira dix francs de sa poche en disant :
— En voilà dix, et je vous en donnerai tout autant pour la loutre…
— Elle ne vous coûtera pas cher, si elle a du blanc sur le dos, car eul Souparfait m’disait é que nout Muséon n’en a qu’une de ce genre-là. — Mais c’est qu’il est instruit tout de même nout Souparfait ! et pas bête. Si je chasse à la loute, monsieur des Lupeaulx chasse à la fille de môsieur Gaubertin, qu’a eune fiare dot blanche su le dos. — Tenez, mon cher monsieur, sans vous commander, allez vous bouter au mitant de l’Avonne à c’te pierre, là-bas… Quand nous aurons forcé la loute, elle descendra le fil de l’eau,
