— Ah ! monsieur, s’écria-t-il, vous ne vous figurez pas l’inquiétude dans laquelle est madame, depuis qu’on lui a dit que vous étiez sorti par la porte de Couches, elle vous croit noyé. Voilà trois fois qu’on sonne le second coup du déjeûner en grandes volées, après vous avoir appelé partout dans le parc, où monsieur le curé vous cherche encore…
— Quelle heure est-il donc, Charles ?
— Onze heures trois quarts !…
— Aide-moi à monter à cheval…
— Est-ce que par hasard monsieur aurait donné dans la loutre au père Fourchon ?… dit le valet en remarquant l’eau qui s’égouttait des bottes et du pantalon de Blondet.
Cette seule question éclaira le journaliste.
— Ne dis pas un mot de cela, Charles, et j’aurai soin de toi, s’écria-t-il.
— Oh ! pardi ! monsieur le comte lui-même été pris à la loutre du père Fourchon, répondit le valet. Dès qu’il arrive un étranger aux Aigues, le père Fourchon se met aux aguets, et si le bourgeois va voir les sources de l’Avonne, il lui vend sa loutre… Il joue ça si bien que monsieur le comte y est revenu trois fois et lui a payé six journées pendant lesquelles ils ont regardé l’eau couler.
— Et moi qui croyais avoir vu dans Pothier, dans Baptiste Cadet, dans Michot et dans Monrose, les plus grands comédiens de ce temps-ci !… se dit Blondet, que sont-ils auprès de ce mendiant ?
— Oh ! il connaît très bien cet exercice-là, le père Fourchon, dit Charles. Il a en outre une autre corde à son arc, car il se dit cordier de son état. Il a sa fabrique le long du mur de la porte de Blangy. Si vous vous avisiez de toucher à sa corde, il vous entortille si bien qu’il vous prend l’envie de tourner la roue, et de faire un peu de corde, il vous demande alors la gratification due au maître par l’apprenti. Madame y a été prise, et lui a donné vingt francs. C’est le roi des finauds, dit Charles en se servant d’un mot honnête.
Ce bavardage de laquais permit à Blondet de se livrer à quelques réflexions sur la profonde astuce des paysans en se rappelant tout ce qu’il en avait entendu dire par son père, le juge d’Alençon. Puis toutes les plaisanteries cachées sous la malicieuse rondeur du père Fourchon lui revenant à la mémoire éclairées par les confidences de Charles, il s’avoua gaussé par le vieux mendiant bourguignon.
