— Qu’est-il arrivé à la petite ?… dit-elle en appelant Michaud et sa femme qui retournaient au pavillon.
— Un malheur comme à Perrette, lui répondit Emile Blondet.
— Non, la pauvre enfant a été surprise et poursuivie, car la cruche a été jetée sur le côté, dit l’abbé Brossette en examinant le terrain.
— Oh ! c’est bien là le pied de la Péchina, dit Michaud. L’empreinte des pieds tournés vivement révèle une sorte de terreur subite. La petite s’est élancée violemment du côté du pavillon en voulant y retourner.
Tout le monde suivait les traces montrées du doigt par le garde-général qui marchait en les observant, et qui s’arrêta dans le milieu de l’allée, à cent pas de la cruche cassée, à l’endroit où cessaient les marques des pieds de la Péchina.
— Là, reprit-il, elle s’est dirigée vers l’Avonne, peut-être était-elle cernée du côté du pavillon.
— Mais, s’écria madame Michaud, il y a plus d’une heure qu’elle est absente.
Une même terreur se peignit sur toutes les figures. Le curé courut vers le pavillon en examinant l’état du chemin, pendant que Michaud, mû par la même pensée, remonta l’allée vers Couches.
— Oh ! mon Dieu, elle est tombée là, dit Michaud en revenant de l’endroit où cessaient les empreintes vers le ruisseau d’Argent, à celui où elles cessaient également au milieu de l’allée, en montrant une place… Tenez ?…
Tout le monde vit en effet sur le sable de l’allée la trace d’un corps étendu.
— Les empreintes qui vont vers le bois sont celles de pieds chaussés de semelles en tricot…, dit le curé.
— C’est des pieds de femme, dit la comtesse.
— Et, là-bas, à l’endroit de la cruche cassée, les empreintes sont celles des pieds d’un homme, ajouta Michaud.
— Je ne vois pas trace de deux pieds différents, dit le curé, qui suivit jusqu’au bois la trace des chaussures de femme.
— Elle aura, certes, été prise et emportée dans le bois, s’écria Michaud.
— Si c’est un pied de femme, ce serait inexplicable, s’écria Blondet.
— Ce sera quelque plaisanterie de ce monstre de Nicolas, dit Michaud,
