comte, du garde-champêtre et du garde-général. La grande propriété, les fermiers, les travailleurs et les pauvres, toute la campagne était en présence, la question sociale se dessinait nettement, car la faim avait convoqué ces figures provoquantes… Le soleil mettait en relief tous ces traits durs, les creux des visages, il brûlait les pieds nus et couverts de poussière, il y avait des enfants sans chemise, à peine couverts d’une blouse déchirée, les cheveux blonds bouclés pleins de paille et de foin, de brins de bois ; quelques femmes en tenaient par la main de tout petits qui marchaient de la veille et qu’on allait laisser rouler dans quelque sillon.
Ce tableau sombre était déchirant pour un vieux soldat qui avait le cœur bon ; le général dit à Michaud :
— Ca me fait mal à voir. Il faut connaître l’importance de ces mesures pour y persister.
— Si chaque propriétaire vous imitait, demeurait sur ses terres, et y faisait le bien que vous faites sur les vôtres, il n’y aurait pas, je ne dis pas de pauvres, car il y en aura toujours, mais il n’existerait pas un être qui ne pût vivre de son travail.
— Les maires de Couches, de Cerneux et de Soulanges nous ont envoyé leurs pauvres, dit Groison qui avait vérifié les certificats, ça ne se devrait pas…
— Non, mais nos pauvres iront sur ces communes-là, dit le comte, c’est assez pour cette fois d’obtenir que l’on ne prenne pas à même les gerbes, il faut aller pas à pas, dit-il en partant.
— L’avez-vous entendu, dit la vieille Tonsard à la vieille Bonnébault, car le dernier mot du comte avait été prononcé d’un ton moins bas que le reste, et il tomba dans l’oreille d’une de ces deux vieilles qui étaient postées dans le chemin qui longeait le champ.
— Oui, ça n’est pas tout, aujourd’hui une dent demain une oreille, s’ils pouvaient trouver une sauce pour manger nos fressures comme celle des veaux, ils mangeraient du chrétien ! dit la vieille Bonnébault, qui montra son profil menaçant au comte quand il passa, lui lança un regard mielleux et lui fit la révérence.
— Vous glanez donc aussi, vous à qui ma femme fait cependant gagner bien de l’argent ?
— Eh ! mon cher monsieur, que Dieu vous conserve en bonne
