cés, je le répète, en un lieu peu apparent, lui eussent été dérobés.
— Dans tous les cas, reprit le ministre, et à supposer qu’il y ait quelque corrélation à établir entre les deux natures de soustractions, le vol, dans la pensée des agents les plus experts de la police, a été commis par des malfaiteurs de profession. La manière adroite dont plusieurs meubles ont été forcés, un instrument à leur usage, dit monseigneur, retrouvé sur les lieux, tout indique une main exercée et rompue au métier. Voilà alors ce qui a dû se passer. En enlevant ces papiers, les voleurs avaient sans doute cru mettre la main sur des valeurs précieuses, des actions, des titres de rente, en sorte qu’au premier moment, lorsqu’ils se seront trouvés en présence de lettres et de papiers de famille, ils auront dû se croire eux-mêmes volés.
— Je veux admettre cela, dit Sallenauve ; mais, par là même, monsieur le ministre, vous constatez dans la possession de l’arme dont vous entendez vous servir le point de départ le moins avouable.
— Permettez, dit Rastignac, il y a ici bien de la distinction à faire. S’étant ainsi dupés eux-mêmes, vos voleurs auront voulu voir néanmoins s’il n’y avait pas un parti quelconque à tirer de cette rafle qu’ils avaient faite. Comme, à la manière dont ils ont procédé, tout annonce des gens très intelligents et des faiseurs huppés, il me paraît probable qu’en se voyant maîtres de documents intéressant un homme dont le nom, par sa grande notoriété, avait pu parvenir jusqu’à eux, ils auront fini par flairer une affaire de chantage.
— Eh bien ? fit Sallenauve.
— Eh bien ! ils se seront alors adressés à quelqu’un de ces ignobles agents d’affaires dont Paris pullule ; et, parmi ces frelons qui passent leur vie sur la limite extrême du Code pénal, ils auront facilement trouvé chaland.
— Vous le voyez bien, monsieur le ministre, dans toutes vos suppositions vous ne sauriez introduire un élément honnête.
— Mieux au courant des choses, continua Rastignac, sans se laisser détourner de sa déduction, l’acquéreur, à son tour, aura été offrir ces notes biographiques à des
